— Кто тут бродит?! — медвежьим голосом спросил этот человек. — Вот спущу кобелей!
— Ты сторож здешний, что ли? — вопросом же отвечал Стенька.
— Сторож. А вы кто таковы?
— А я Земского приказа ярыга Аксентьев! — гордо объявил свое звание Стенька. — Или не видишь — вон они, буквы! «Земля» и «юс»!
— Черта ли в потемках разберешь… — проворчал сторож.
— Да ты меня знаешь, я со своим подьячим у вас прошлой зимой бывал! С Деревниным-подьячим, он с вашим хозяином знакомство водит!
— Деревнина знаем, — согласился сторож. — Ты с кем там? Говори живо!
Стенька понял, что Авдотьицу приняли за парня, и парня плечистого. В том, что под забором жмутся молодец и девка, сторож бы опасности не углядел, но двое мужиков были ему подозрительны.
— А с товарищем, — весело отвечал земский ярыжка. — Нас всех на Масленицу посылают за порядком смотреть! Мы вот тут караулом ходим, товарищи мои — вон там!
— Караулом, говоришь? Ну, ходите! — позволил сторож. — Коли что — стукните в забор, я вам горячего вынесу! Ишь ты, за порядком смотрят…
Очевидно, такой доблести от Земского приказа он не ожидал.
— Нам мой подьячий наказывал ближе к белянинскому двору держаться, — соврал Стенька. — Мало ли — сейчас лихие люди на санях носятся, а двор богатый.
— Ну, Бог в помощь! — благословив таким образом самозваного караульщика с приятелем, сторож пошел дальше вдоль забора и вместе с угасающим постукиванием исчез.
— Ну, Степан Иванович, век не забуду… — прошептала Авдотьица. — А теперь — ничему не дивись, коли что увидишь — ради Христа, молчи!
Не увидел, но услышал Стенька — Авдотьица негромко свистнула, и ей сразу же ответил сильный, долгий и переливчатый свист.
— Конюхи, что ли? — с восхищением произнес Стенька.
— Конюхи, конюхи, — подтвердила девка. — Молчи, говорят тебе!..
Беседуя со сторожем, Стенька повернулся к забору и даже шагнул в сугроб. Когда же он развернулся обратно к улице, то поразился — уже не один возник, а два, запряженных в сани, стояли у перекрестка.
— Стой тут, — велела Авдотьица. — К забору жмись, чтобы тебя не приметили.
А сама поспешила к перекрестку.
Ей навстречу побежал здоровенный парень неслыханного роста, размахивая руками, как будто собирался взлететь. Что-то щелкнуло у Стеньки в башке. Не видя парня в лицо, он уже знал — точнее, страстно желал знать именно так! — кто этот преогромный детина.
И, нарушив распоряжение Авдотьицы, земский ярыжка вдоль забора, стараясь не отлипать от него и потому еле вынимая ноги из долгого и высокого сугроба, устремился к детине.
Одновременно в голове у него сплеталось целое дело! Загадочный парень Нечай, привезенный сгинувшим Перфилием Рудаковым, как-то сразу увязался с той ночью, когда Авдотьица впервые привела Стеньку к белянинскому двору. Ведь и тогда свист звенел точно такой же — мощный, победный! Холодный пот прошиб ярыжку. Он понял, что хитрая девка заставила его служить прикрытием для налетчиков. Вот сейчас соберутся они в переулке, а сторож, уверенный, что поблизости слоняется караул, не обратит внимания на голоса и скрип снега!..