Из-за ближайшей двери доносилась громкая музыка, не то по радио, не то по телевизору, но Мердоку было слышно, как Кэрби достает ключи, заворачивая в темный коридорчик по направлению к двери напротив лестницы.
Мердок шел в паре шагов позади, ближе к правой стене, поскольку он не так легко мог ориентироваться в потемках, как Кэрби.
Мердок слышал, как повернулся ключ в замке, как щелкнула ручка, когда на нее нажали, а потом ему показалось, что в холле произошел взрыв, уголком глаза он увидел две вспышки яркого света.
То, что он продолжал все же двигаться, можно объяснить только неосознанной мускульной работой, неконтролируемой головным мозгом. В пределах довольно узкого холла первый выстрел напомнил ему орудийный залп, и Мердок чисто интуитивно прижался к стене, стараясь слиться с ней, когда прозвучал второй.
Он смутно различал очертания Кэрби возле двери, но при втором выстреле, а может, и раньше, детектив упал. Звук падения тела Мердок явно слышал.
Вспомнив окошко в конце холла из первого этажа, он сообразил, что их обстреливают из такого же точно окошка, только с этого места его не было видно. Мердок не был ранен, теперь он со страхом ждал третьего выстрела.
Однако его не последовало, за окном задребезжало железо, и Мердок понял, что невидимый стрелок удрал. Тогда он бросился к темнеющей фигуре на полу, затаив дыхание и болезненно слушая удары собственного сердца.
— Кэрби! — крикнул он, — вы ранены?
Он сразу же понял, что с ним все в порядке, потому что тот вскочил на ноги и бросился к окну, оглашав воздух гневными проклятьями.
Мердок последовал за ним, все еще не справившись как следует с потрясением. Окно было раскрыто, и Кэрби далеко высунулся из него. Мердок понял, что рядом с окном, очевидно, проходит пожарная лестница, по которой и поднялся стрелявший.
Потом Кэрби вылез назад и опустил раму, ни на секунду не переставая ругаться, но уже тише. Впереди отворилась дверь и на фоне освещенной двери обрисовался силуэт человека в пижаме.
— Кто это? — спросил он требовательно. — Что за шум?
— Это я, Кэрби, мистер Бренсон. Сейчас уже все в порядке.
— Мне показалось, что я слышал выстрелы?
— Совершенно верно. Какой-то вор забрался сюда по пожарной лестнице. По-видимому, он испугался, что мы его схватим, поэтому он дважды выстрелил в нас, чтобы не подпустить к себе.
За плечами мужа возникла голова женщины в бигуди. Она сказала:
— Не чувствуешь себя в безопасности даже в собственном доме. Нужно вызвать полицию… и немедленно!
— Я и собираюсь это сделать, миссис Бренсон, — ответил Кэрби. — А вы идите к себе и запритесь на ключ, тогда вас не станут беспокоить.