— Чтой–то ты невеселый такой? — спросила знакомая продавщица, наливая в стакан водку.
Славик не ответил. Он, играя желваками, смотрел, как медленно наполняется мензурка.
— Не надо! — вдруг резко сказал он. — Не стоит! — и, круто повернувшись, вышел из магазина, оставив на весах смятый рубль.
— Вот псих, — недоумевая, пожала плечами продавщица, — как будто его заставляют…
А Славик, вскочив в кабину и развернувшись, помчался по дороге назад. Поднимаясь на бугор, он вспомнил, что именно на этом месте впервые встретил Лялю. Тогда он, возвращаясь из Уварова, увидел на бугре около дороги девушку с небольшим чемоданом у ног и сумочкой в руке. Славик притормозил перед ней, хотя девушка не останавливала его.
— Садись, черноглазая. Подвезу, — распахнул он дверцу.
Девушка мгновение поколебалась, потом решительно подала чемоданчик. Славик помог ей устроиться в кабине и спросил:
— Тебе далеко?
— До Масловки.
— До Масловки? — удивленно переспросил Славик.
— Да… Что же здесь удивительного?
— Я же масловский.
— Вот и хорошо. До места довезете.
— И к кому это ты, если не секрет? — спросил Славик, включая скорость, и тут же добавил: — А впрочем, я знаю, к кому. Ты, наверно, внучка бабки Палажки. Угадал?
— Нет. Не угадал, — улыбнулась девушка.
— Тогда к кому же еще?.. Может, ты тетки Дуньки племянница, к ней она давно из Москвы собиралась.
— Нет. Опять мимо, — засмеялась девушка. — Я медсестра. В ваш медпункт на работу направлена.
— A-а! Вот оно что! — удивился Славик и стал с любопытством разглядывать девушку, потом рассмеялся: — А я разугадывался… Раньше у нас старушка работала, поэтому мне и в голову не пришло, что у нас такая медичка будет. Теперь все наши ребята с ума посходят.
— Так уж и посходят, — улыбнулась девушка.
— Посходят, посходят, — заверил ее Славик. — Я вот, видишь, уже сошел, дороги не вижу.
Сказал и повел машину по краю грейдера.
— А зовут–то тебя как?
— Ляля.
— Ляля? — удивился Славик. — Чудно! Прямо, как куклу.
— Вообще–то Валей зовут, но с детства все Лялей называли, и я привыкла.
Славик больше ничего не спрашивал. Молчал. В кабине было жарко. Он опустил локоть левой руки в окошко дверцы и высунул голову из кабины. Ветер трепал его волосы. Украдкой Славик посматривал на попутчицу. Она сидела спокойно, свободно. Держала сумочку на коленях и глядела вперед.
«Сейчас я тебя прокачу, курносая», — подумал Славик и сильнее нажал на акселератор. Девушка вжалась в сиденье и вцепилась одной рукой в ручку, а другой в сумочку. «Сейчас попросит, чтоб тише ехал», — усмехнулся про себя Славик. Но девушка молчала всю дорогу. В Масловке около магазина Славик сбросил газ и резко затормозил. Ляля ткнулась вперед и задержалась руками за стекло. Сумочка упала на пыльный пол кабины возле чемодана. Потом, когда машина остановилась совсем, девушка шлепнулась назад на сиденье и как–то облегченно–восторженно выдохнула: