Ко второму завтраку Вимбольд во дворец не явился. Не прибыл он и к обеду, зато прислал вежливое послание с извинениями. Принц якобы почувствовал себя нехорошо, и лекарь запретил ему вставать с постели.
Вельтон едко заметил, что оставшийся с носом жених наверняка ждет от батюшки послания с инструкцией, следует ли ему оскорбиться и потребовать назад подарки или все же попытаться извлечь из неудачного сватовства хоть какую-нибудь выгоду в виде сделок и договоров.
Необычайно благодушный и умиротворенный Арвилес, впервые за последние годы не занятый ничем, кроме собственной личной жизни, ответил на это неожиданно резко:
– Решать, выгодны эти договоры или нет, отныне будем только мы. За триста лет все вокруг привыкли считать Брафортское герцогство обычной страной, причем весьма небольшой, и все чаще разговаривают с ним свысока, намекая на свою силу и неприятности, какие могут доставить, если не выполнить их требований. Но теперь все мы знаем, что это не так, и значит, герцогине пора показать зубы. Не угрожать и не интриговать, а четко и открыто поставить всех на место.
– Ты прав, – кротко согласилась Леа и лукаво глянула на жениха, – и потому отныне все переговоры такого рода будешь вести сам. Начинай привыкать, через две декады все это станет твоими обязанностями.
– А чем тогда будешь заниматься ты? – осведомился Бензор.
Пользуясь тем, что в маленькой столовой не было никого постороннего, маги общались попросту, без титулов и расшаркиваний.
– Отдохнет, – рявкнул мгновенно ощетинившийся Арвис. – Может она хоть несколько лун пожить спокойно? Погулять по садам, покататься на яхте?
– Развлекаться, безусловно, приятно, – мягко согласилась Леа, – но я собираюсь сначала досконально разобраться в налогах и навести в них порядок. Как выяснилось, по указке Кайора чиновники накрутили столько сложностей в этом простом деле, что постепенно вся тяжесть бремени легла на плечи простых людей, селян, ремесленников и промысловиков. И получается – чем больше человек работает, тем больше он должен платить. Тогда как богатые бездельники, наследники имений и дворцов платят намного меньше, зачастую лишь налог на дороги, которые проходят через их земли. И потому стараются никаких дорог не строить и мостов не возводить.
– Так я и думал, – усмехнулся Вельтон. – Небось дракон подбросил идею?
– И не одну. – Спорить у Леаттии не было никакого желания.
Арвис весь день был рядом, и хотя они занимались серьезными делами, писали указы и изучали начавшие поступать от советников отчеты, в перерывах успевали поцеловаться и пошептаться о сугубо личном.