В конце концов брызги кислоты преодолели ее защиту и обожгли бедро. Васкес тихо застонала от боли. Горман замер в тоннеле и посмотрел на Рипли.
– Они прямо за мной. Иди.
Их взгляды пересеклись, и они молча смотрели друг на друга, пока могли. Затем Рипли отвернулась и бросилась в технический канал, утаскивая за собой Тритончика, а за ними неохотно последовал Хикс, оглядываясь назад, на проем, который он проделал в стенке шахты. Он надеялся на лучшее, хотя и понимал, что к чему.
Горман подобрался к обездвиженной Васкес. Приблизившись, он заметил, что из дыры в ее обмундировании поднимается дым, и почувствовал ужасающий запах горелой плоти. Вцепившись в ремни амуниции, он потащил раненую к проему.
Слишком поздно. Первый чужой появился с другой стороны и уже пронесся мимо отверстия, проделанного Хиксом. Горман остановился и наклонился, чтобы осмотреть ногу Васкес. В том месте, где кислота разъела амуницию, одежду и плоть, мелькала белизной кость.
Васкес подняла на него остекленевшие глаза и хриплым шепотом произнесла:
– Ты всегда был дураком, Горман.
Ее пальцы обхватили руку лейтенанта мертвой хваткой. Особой хваткой, о которой знали только несколько избранных. Горман ответил ей тем же, насколько хватило сил. Затем он передал ей две гранаты, а еще парочку оставил себе. Чужие уже приближались к ним с обоих концов тоннеля. Горман усмехнулся и поднял одну из гранат. У Васкес едва хватило сил, чтобы повторить то же движение.
– Ваше здоровье, – прошептал лейтенант. Горман не знал, улыбнулась ли она в ответ, потому что закрыл глаза. Но у него было чувство, что она улыбнулась.
Что-то острое и твердое ударило его в спину, но лейтенант даже не обернулся посмотреть, что это было.
– Ваше здоровье, – еле слышно повторил он и чокнулся своей гранатой с гранатой Васкес, поднимая последний тост.
За спинами у Рипли, Тритончика и Хикса, которые, согнувшись, продвигались вперед, тоннель полыхнул, словно солнце. Они были уже далеко от прохода, который капрал проделал в стенке тоннеля, но взрывная волна от четырех сработавших гранат сотрясла весь этаж. Тритончик лучше взрослых сохраняла равновесие. Она пробралась вперед, чтобы Рипли и Хикс не теряли контакта с ней.
– Сюда, сюда! – возбужденно кричала она. – Пойдемте, мы почти на месте!
– Подожди, Тритончик! – Рипли пыталась потянуться, чтобы схватить девочку. Стук сердца отзывался у нее в ушах, а легкие с каждым шагом протестовали все больше и буквально кричали. Стены вокруг нее расплывались. Она смутно видела Хикса, он приближался сзади, словно поезд. Капрал мог бы обогнать ее, даже несмотря на всю свою амуницию, но не стал этого делать. Вместо этого он отошел назад, чтобы прикрыть ее.