Когда результаты измерений и сообщения системы к удовольствию Бишопа сошлись, он наклонился к ближайшему микрофону.
– Внимание на мостике, говорит Бишоп. Интраорбитальное маневрирование завершено. Корабль выведен на геосинхронную орбиту. Я подстроил искусственную гравитацию, чтобы она соответствовала ахеронской. Благодарю за сотрудничество. Можете продолжать работу.
В противоположность спокойствию и тишине, которые царили на большей части корабля, в грузовом отсеке кипела работа. Спанкмейер сидел в сетчатой кабине большого погрузчика – машины, которая напоминала скелетообразного механического слона, но была куда сильнее. Специальные перчатки и ботинки подхватывали движения рядового и передавали их металлическим конечностям машины, усиливая в несколько тысяч раз. Погрузчик выглядел побитым и грязным, в потеках смазки. На спине его едва можно было различить слово «Катерпиллар».
Протянув длинные укрепленные руки к огромной стойке со снаряжением, Спанкмейер достал блок небольших тактических ракет и плавным движением, без малейшего усилия поднял их в брюхо десантного корабля. Изнутри донеслось клацанье: корабль принял подношение и автоматически закрепил контейнер. Спанкмейер развернулся за следующей партией груза.
Прочие морпехи работали с буксирными лебедками и загрузочными рукавами. Время от времени они перебрасывались словом-другим, но по большей части погрузка и подготовительные работы шли без общения. И без несчастных случаев тоже: члены команды двигались как шестеренки единой полуметаллической, полуорганической машины. Несмотря на тесноту и количество опасной техники, находившейся в постоянном движении, никто никого даже не поцарапал. Хикс наблюдал за происходящим, отмечая позицию за позицией в электронном списке груза. Временами он кивал сам себе в знак того, что успешно завершилась еще одна необходимая процедура.
В оружейной Вержбовски, Дрейк и Васкес занимались чисткой легкого вооружения. Пальцы их двигались с не меньшей точностью, чем погрузчики в грузовом отсеке. Крошечные платы вынимались, проверялись, продувались от пыли, а потом снова вставлялись в созданные из пластика и металла орудия убийства.
Васкес сняла со стойки собственный тяжелый смарт, закрепила на рабочем стенде и с видимой нежностью занялась прогоном финальных проверок. Смарты были созданы для того, чтобы их носить, как часть костюма, а не просто нести. К оружию прилагался встроенный целеуказатель, управляемый компьютером, собственная система поиска и обнаружения, а устанавливалось оно на чувствительном подвесе со стабилизацией под движения оператора. Смарт мог делать почти что угодно, кроме как самостоятельно нажимать на спусковой крючок.