Елена исчезла…
Абэк и Нестор Атба первыми услыхали голос Елены, взывавшей о помощи. Опередив Абэка, Атба устремился вперед. Но едва подплыл он к ветвям-щупальцам, как гибкие слизистые плети спеленали и его. Подводный «баобаб» поглотил тотчас же и вторую свою жертву.
Абэк метнулся вслед за Нестором, но Дерягин преградил ему дорогу.
- Это бесполезно, Абэк Давидович, остановитесь! - повелительно крикнул он.
В этот миг неожиданно для всех в радиоприемниках зазвучал голос Елены:
- Алло, товарищи, меня затягивает слизистое болото… Не имею возможности вырваться…
Елена умолкла. Послышались чьи-то заглушенные рыданья.
- Кто это плачет? Прекратить! - приказал Дерягин, взявший на себя руководство спасательными работами.
Рыдания прекратились. Солнцева, стоявшая рядом с Беатой, увидела сквозь прозрачную маску залитое слезами лицо впечатлительной итальянки.
Все затаили дыхание, чтобы яснее слышать голоса жертв «баобаба».
Нестор Атба молчал.
- Атба! Атба!.. - взывал Дерягин. - Елена! Елена!.. Внимание! Где Нестор?..
Вдруг из утробы «баобаба» донесся голос ботаника:
- Атба слушает… Я жив… Где Елена Николаевна?.. Выручайте Елену Николаевну…
Точно парашютисты, носились октябридцы вокруг коварного «баобаба», не зная, что предпринять для спасения товарищей.
Дерягин приказал открыть огонь но «баобабу» из револьверов, разящих лучами и ультразвуком. Раздался первый залп. Гибкие щупальцы «баобаба» затрепетали, и он выпустил какую-то жидкость, замутив вокруг себя всю воду. В густой мути еле мерцали электрические фонари водолазов.
Работники комендатуры, бывшие меткими стрелками, со всех сторон окружили «баобаб». Как только муть несколько рассеялась, друг за другом последовало несколько залпов. Одно за другим обвисали и падали на дно слизистые щупальцы коварного «баобаба», тело которого содрогалось все сильнее и сильнее. Надежда на успех воодушевляла всех. Залпы вызвали настоящую бойню среди рыб, - микроволны, безопасные для человека, смертоносны для обитателей подводных владений. Однако ни у кого не было времени думать или жалеть об этом.
Абэк поддерживал постоянную связь с Еленой на своей личной волне. Дерягин связался с Атба. Первый страх у товарищей уже прошел, поскольку пленникам уже никакой непосредственной опасности не угрожало: водолазный костюм надежно оберегал их. Любопытно было то, что они не только не имели возможности двигаться в вязкой, густой массе, наполнявшей весь ствол «баобаба», но и не видели друг друга - так велико было это громадное болото слизи.
Но вот толстый ствол потерял устойчивость. Он медленно распадался, он перестал жить…