Внимательно глядя на лицо дяди, я нетерпеливо ждал - как он откликнется на эту мальчишескую затею. Но едва только куклы задергались, как он в гневе обернулся ко мне:
- Что это, ты хочешь, чтобы меня снова погнали в Сибирь?! Неразумный мальчишка…
Я сильно смутился, хотя у меня и раньше не раз мелькало предчувствие, что эта игрушка может вызвать его неудовольствие.
- А что, неужели у меня не получается та мысль, о которой, помните, вы говорили?..
- Какая мысль, что ты болтаешь?! - с еще большим раздражением воскликнул торговец игрушками.
- Но вы же сами говорили, что вот такие игрушки будут раскупаться нарасхват. Попробуйте выставить ее и вы увидите, как повалят к вам покупатели, - несмело пытался я убедить дядю.
Вся краска слетела с лица Богдана Аспинедова.
- Николай! - повелительно воскликнул он.
- Слушаю вас, Богдан Олегович.
- Николай… - на этот раз почти шепотом выговорил он, не сводя с меня угрожающего взгляда.
- Я слушаю вас, Богдан Олегович, - вторично отозвался я.
- Да ты понимаешь ли, что делаешь?!
- Почему нет, понимаю, - спокойно ответил я.
Опекун поднялся на ноги, но, покачнувшись, схватился за грудь и вдруг, потеряв сознание, рухнул наземь. Он слег в постель и больше не вставал. Я же избегал заходить к нему.
Но как-то вечером плачущая жена его повела меня в спальню: больной потребовал, чтобы меня вызвали к нему. Никто не догадывался о причине его заболевания. Сам же он скрыл историю злополучной игрушки. Его положение объясняли приступом астмы, которой он страдал уже многие годы.
Я вошел. Больной потребовал, чтобы нас оставили вдвоем. Жена Аспинедова и моя мать вышли из комнаты.
- Садись… - ослабевшим голосом произнес больной.
Я присел около кровати. Вид больного и обстановка комнаты подавляли меня. Дядя молчал.
- Николай… сынок… - послышался его шепот.
Опекун впервые называл меня сыном. Я был растроган.
И в этот вечер я услышал рассказ о «белых тенях», рассказ, который навсегда запечатлелся в моей памяти… В этот же вечер мой опекун предстал передо мной в совершенно новом свете.
Я узнал, что человек, известный под именем Богдана Аспинедова, - бывший политический ссыльный, бежавший с каторги. Долгое время скрываясь за границей, он в конце концов вернулся в Россию под видом торговца игрушками. Один из участников террористического акта, организованного против Александра Второго, он лишь по счастливой случайности не попал на виселицу. Фамилия, под которой он был известен, не была его настоящей фамилией.
Опекун мой скончался. Из своего не очень значительного состояния он оставил по завещанию некоторую сумму моей матери. Это дало мне возможность выехать за границу для завершения образования.