— Пока держишь, — сказала Галка. — Но тут главное — до самого конца не трусить. Вот мы сейчас на пол-урока опоздали... Давайте пойдем в класс и докажем, что мы никого не боимся!
— У меня портфель дома остался, — упрямился Юрка.
— Вот и хорошо, — сказала Галка. — Значит, ты ходишь с портфелем, только если хочешь.
— А я сегодня как раз с портфелем хотел, — сопротивлялся Юрка, но Галка и Славик стали его уговаривать, и в уговорах этих так часто произносились слова «смелость», «предательство», «честь» и «трусость», что Юрка только горестно сплюнул и поплелся вслед за ребятами к дверям школы.
Возле класса они немного поспорили: кому входить первым. Славик и Галка подталкивали к дверям Юрку, а тот упирался изо всех сил. В конце концов Майя Владимировна услышала их возню и открыла дверь.
— Вот так новости! — сказала она. — Являются к половине урока, да еще втроем. Вы почему опоздали?
Учительница спрашивала всех троих, но смотрела почему-то на Юрку. Юрка ковырял носом ботинка пол и проклинал себя за то, что поддался Галкиным уговорам. А в классе уже хихикали и тоже смотрели на Юрку, словно он был в чем-то измазан или вообще стоял голый. В этом не было ничего необычного. В классе умели порадоваться происшествиям. А происшествия с Юркой доставляли всем особенное удовольствие.
— Не бойся, Карась, — донесся шепот из класса.
Как раз в эту секунду Юрка думал, что ответить. Услышав шепот, он машинально ухватился за эти слова, как за подсказку.
— Я не боюсь, — тихо сказал Юрка.
— Чего ты не боишься? — спросила Майя Владимировна, которая не слышала шепота.
— Я... ничего... — ответил Юрка, и в ту же секунду до него дошел смысл сказанного. Он попытался исправить положение и торопливо проговорил: — Нет, я не так... я как раз боюсь... Я хотел...
Но было уже поздно. В классе хохотали на разные голоса и остряки, пользуясь случаем, выкрикивали свои остроумные шутки:
— Храбрый карась!
— Бесстрашный карась!
— Пузатый карась!
— Карась упал в грязь!
Майя Владимировна обернулась, и остряки замолчали, но веселье так и плясало у них на лицах; они знали свои права — улыбаться-то еще никому не запрещается.
— Проходите и садитесь, — сказала Майя Владимировна. — Мы еще с вами поговорим.
Почему-то Майя Владимировна не пошла к столу, а направилась в дальний угол класса и села на заднюю парту. И только сейчас ребята заметили, что у стола стоит какой-то парень и смотрит на них.
— Так... — сказал парень. — Значит, так... Садитесь, пожалуйста.
Опоздавшие уселись на свои места и уставились на парня как на чудо.