– Мы сейчас в двух часах езды от Энтолфа-столицы, – продолжал Хес. – И знаешь, что? Если ты хочешь, чтоб я лез за ними в задницу огра, тебе придётся выложить что-то посущественнее золота.
Проигнорировав наглость ищейки, Вернон задумался на какое-то время, перебирая пальцами складки плаща.
– Сворачивайся, – наконец произнёс он. – В Острохолмье им не выжить, а проводника нанимать рискованно. Расчёт получишь в Лоторе, как обычно, на прежнем явочном месте.
Хес хотел сказать что-то ещё, но в тот же миг архимаг ощутил вызов, и его передернуло.
– Мне некогда. Выполняй, – прервал он наёмника и ликвидировал окно, на месте старого тотчас появилось новое, не в пример более мощное, чем его собственное.
На зеркально-ровном полотне появилась знакомая фигура.
– Я вернулся, Вернон, – интонации Гроггана были, как обычно, никакими. – Ты рад?
– Чрезвычайно, – буркнул Архимаг. – Где ты пропадал столько времени?
– Дела в других мирах, – обронил человек в сером. – Тебя они не должны беспокоить, после стольких-то собственных ошибок.
Вернон скрипнул зубами.
– Ты сам видел, что я соблюдал все необходимые меры.
– Не все, раз ему удалось бежать, – понизил голос пришелец. – И не просто бежать, а забрать с собой и девчонку-наживку, и даже Литессу. Только я за порог – и они на свободе! У тебя есть объяснение этому?
– Если ты намекаешь на предательство, то я не такой идиот, – архимаг отвёл глаза. – Им просто катастрофически повезло.
– Может, и повезло. А может, им помогли, – временами Вернону казалось, что взгляд Гроггана способен прожигать плоть. – Кто тот паренёк, что был с ними при побеге? Его нашли?
– Завал разобрали, но тела нет. Словно и не было. Гэтсон клялся, что никогда раньше его не видел и ума приложить не может, откуда тот взялся в казематах. Меня в тот день не было в Башне, я проверял очередную наводку по эссенциям. Так что виновник побегу – Бардо, и он наказан.
– Его смерть не приблизила тебя к поимке Энормиса и Литессы. Не перекладывай ответственность на своих подчинённых. Я спрашиваю только с тебя. Ещё одна такая ошибка, и я поищу более исполнительного слугу.
– Я не слуга, – выдавил Вернон.
Пришелец лениво улыбнулся.
– Ну уж точно не партнёр, – его глаза словно смотрели в пустоту. – Знай своё место, чародей. Ты не сделал ничего, чтобы заслужить хоть сколько-нибудь значимые привилегии. А значит я распоряжаюсь тобой, как хочу.
Архимаг счёл за лучшее промолчать, проглотив унижение.
Грогган обо всём говорил одинаковым голосом. Он мог и похвалить, и пригрозить смертью таким тоном, словно ему глубоко плевать, слышат его или нет. Это одновременно настораживало и раздражало Вернона. Он знал, что пришельцу не одна тысяча лет, и что тот покорил уже столько миров, сколько и представить страшно. И всё чаще архимагу казалось, что прожитые столетия и обретённая власть попросту убили Гроггана изнутри. Осталась только функция в обличье человека, которая ничего не желала и ни за что не цеплялась, а только делала то, для чего предназначена.