– Что это было?
– Конверт. Внутри, вроде бы, было письмо.
– Письмо? – усомнился я. – Это такое обычное, бумажное? Ты уверен?
– Я тоже удивился, – пожал плечами Арджин и раскурил трубку. – За пятнадцать лет не припомню ни одного письма от него.
– Если ему нужно было с кем-то связаться, он делал это через Эфир.
– Именно. Но в тот раз он вручил мне конверт и запечатал его сургучом. Печать, все дела. Я не вскрывал, сам понимаешь. Не моего ума дело. Но поверь, там внутри было что-то лёгкое и гибкое. Шуршащее.
– И что дальше?
– Он велел отправляться как можно скорее и настаивал на том, чтобы ни одна душа не знала об этом задании. Ты меня знаешь, я ему лишних вопросов никогда не задавал. Сказано – сделано. Попил кваску на дорожку, прыгнул в седло и помчал в Лотор.
Разведчик остановился, чтобы затянуться, выпустил облако дыма.
– Я успел ускакать вёрст на сто, – сказал он через паузу, – поэтому отдалённый грохот с похмелья принял за раннюю весеннюю грозу. А потом, вечером, когда уже на ночлег остановился, меня догнал гонец на чуть живой кобыле. От него-то я и узнал, что Квисленд вместе со всеми его обитателями растёрли в порошок.
Над столом повисло молчание. Я собирался с мыслями, разведчик курил, мои спутники ждали продолжения рассказа.
– Я сразу смекнул, что теперь-то за меня точно возьмутся Меритари. – продолжил Арджин. – Пока жив был Дисс, мы все были как у Явора за пазухой, но без него…
– У него было слишком много секретов, – кивнул я, глядя в свою наполовину пустую кружку. – Те же Меритари ни перед чем бы не остановились, чтобы завладеть ими. Так что все, кто был в окружении Старого Мага, обзавелись мишенями на спине. Я в том числе.
– Я понятия не имел, где ты был тогда и выжил ли вообще, – покачал головой разведчик. – Поэтому не стал терять времени. Нужно было доставить это треклятое письмо и обеспечить себе новую защиту.
– Ты вернулся к Соколам? – догадался я.
Мой приятель кивнул:
– Из всех дерьмовых перспектив, которые у меня тогда были, эта воняла меньше всех. Я примерно представлял, что со мной сделают Меритари, попади я к ним, и точно знал, что Соколы со мной такого делать не станут. Боялся только, что из-за какого-нибудь подковёрного гамбита меня выдадут Ордену. Но обошлось. Командор по-прежнему хранит верность королю и только королю.
– И как тебя встретили Соколы?
– С распростёртыми. Не в лучшем смысле, разумеется. Все ведь понимали, кто я такой и где был последние пятнадцать лет. Пару недель меня держали взаперти и подробно допрашивали обо всём, что случилось со мной после того, как я ушёл в отставку. Тёмная комната без окон, яркий фонарь, все дела. Я понимал, что если хочу обзавестись новой протекцией, нужно расставлять приоритеты. Да и в целом выбор был такой: либо выложить всё Соколам, либо Меритари. Сам понимаешь, что я выбрал.