Гном тяжело вздохнул и замер у голой стены, явно заколебавшись.
— Aertth dear, Doerr-kharr, — негромко сказала Белка, сочувствующе коснувшись его напряженного плеча. — Я понимаю твои сомнения. Но сейчас настают совсем другие времена и требуются другие решения, которых вы избегали столько веков. Это не нам менять. И не вам. Эпоха Войн давно закончилась, Серые Пределы возрождаются, а всякой ненависти когда-то должен прийти конец. Даже вашей. Да, это трудно, порой почти невозможно, но всем нам приходится выбирать. И вам, и эльфам, и людям. Ты знаешь, почему ушел Крикун, и знаешь, почему он столько лет живет здесь, так далеко от дома. Наконец-то, занимаясь тем, что для него по-настоящему важно. И я рад, что ты свой выбор тоже сделал. Спасибо, что не подвел. А ваша тайна останется с вами: мы с Таррэном об этом позаботимся.
Дорр-ххар сумрачно кивнул, не оборачиваясь, а она сняла перчатку с правой руки, пошарила за пазухой, коснулась чем-то крохотным неприметного серого камня над самой головой неподвижного гнома и властно махнула застывшим в изумлении Темным.
— Вперед, чего таращитесь? Особого приглашения ждете? Кто не успеет за два удара своего сердца, останется здесь: Путь не любит ползунов. Шранк, Таррэн… я — после вас.
Эльф молча кивнул, посмотрев на свою пару долгим внимательным взглядом, а Шранк без лишних слов скользнул в открывшийся проход. За ним потянулись остальные, ломая голову над многочисленными загадками и тщетно стараясь понять, где, как и чем дерзкий юнец сумел так зацепить старого бородача за живое, что тот безропотно открыл им дорогу в сокровенную тайну всего Подгорного Народа. Но, если Белик прав, и Быстрый Путь действительно существует, то он домчит их до той стороны гор за десять-двенадцать часов вместо положенных трех суток. Удастся сократить дорогу в несколько раз! А в той ситуации, в которой оказался Темный Лес, этот срок мог стать воистину решающим.
Какой магией пользовались мастера-гномы, создавая это чудо, никто не знал. Лишь жалкие единицы вообще были в курсе, что такие Пути существуют, а уж ходить по ним не доводилось прежде никому из презренных чужаков. Особенно Перворожденным: слишком берегли коротышки свои секреты от любопытных глаз и чужих жадных рук. И эльфы не могли представить, чтобы кто-то из гномов мог добровольно рискнуть таким бесценным сокровищем. Доверить эту тщательно хранимую тайну. Даже под угрозой обрушения горы и потери всего Перехода.
— Так, ушастые! Опять застыли, как лягушки на морозе? — нагнал со спины непривычно сухой голос Белки. — Вперед и галопом, иначе не поспеем к ночи, а после наступления темноты Путем не ходят даже гномы! Таррэн, пни особо ленивых, да посильнее, пока Карраш не надумал цапнуть их за мягкое место! Я нагоню.