Многие смутились, но нашлись и те, кто продолжал смотреть на меня с осуждением.
Ощутив, что поддержка тает, Криста вскочила со стула. Заламывая изящные руки, она горестно заголосила:
— Так дело в том, что я тебя не умоляла, сестра?! Ради спасения своей любви я готова встать перед тобой на колени!
И ведь встанет — Криста не только талантливая художница, но и актриса. Погодки, мы постоянно дрались с ней, но, как папина любимица, она могла подойти к нему в любое время и нажаловаться. И он ей верил, верил, что зачинщица всех ссор — я. Ей все верили, кроме деда и бабушки.
Я не успела что-либо предпринять, чтобы удержать сестру от падения на колени, за меня это сделал другой человек.
— Магички неприкосновенны, — резко произнес магистр Рутх, внимательно всматриваясь в лица присутствующих, будто запоминая. — Это прописано в правилах отбора. Но и у девушек без дара есть свобода выбора: в конце концов, отец этой леди мог заплатить штраф за отказ от участия.
В тишине его слова звучали отчетливо, тяжеловесно, будто камни падали в ручей, взбаламучивая его кристальную чистоту. Так и доверие, вызванное трогательным обликом Кристы, замутили сомнения. Действительно, почему отец не захотел заплатить отступные?!
Мучительно краснея, сестра прошептала:
— У отца… финансовые трудности.
Ого! Впервые слышу!
— У вас есть жених, леди, — возразил магистр, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Или для него вы хороши только бесплатно?
В задних рядах адептов с боевого факультета кто-то хрюкнул от смеха.
Жульен поднялся на ноги, пылая гневом. Одной рукой схватив со спинки стула верхнюю одежду, другой — локоть Кристы, он потащил ее к выходу.
— Маги! Это же маги, любовь моя!.. От них не дождешься сочувствия!
Они покинули кафе под смешки студентов. Волшебство обаяния Кристы схлынуло, заставив окружающих включить мозги.
Я — не жертва. И уж тем более не стану поступаться своими мечтами ради спесивой эгоистки, пускай она и моя сестра.
— Извини, Элея, твоя сестра здорово умеет убеждать. — По спине меня хлопнула Марика, худенькая шатенка с целительского. — На какой-то момент я восприняла тебя как злодейку, лишающую счастья родного человека.
Я улыбкой поблагодарила за поддержку, хоть и хотелось скривиться — рука у Марики тяжелая, даром что сделанные ею швы зарастают без малейшего следа.
— Держись, Кимстар! — Сзади подкрался Аллар Рутх, племянник магистра, и ободряюще встряхнул за плечи.
От такого ободрения у меня зубы клацнули. Отскочив в сторону и развернувшись лицом, посмотрела на Аллара с угрозой.
— Не смей прикасаться ко мне!