Тут я поняла, что несчастная зануда не успокоится, пока не расскажет мне свою сказку, хочу я того или нет. Ну и раз уж мы были задушевные подруги, я сказала:
— Выкладывайте, дорогуша.
— В одной стране случилось моровое поветрие, — начала мисс Олвейс. — Смертельный недуг прозвали Тенью, потому что кожа заболевшего меняла цвет, будто на него легла тень. Смерть наступала быстро. Миллионы людей умерли. Не прошло и года, как не стало ни королевы, ни её семьи.
— Ужас какой, — сказала я. — А лекарства что, не было?
— Никакого, — с серьёзной миной отвечала мисс Олвейс. — Всё королевство погрузилось в отчаяние. И тогда по городам и сёлам стала передаваться из уст в уста одна история. Рассказывали, что придворный маг королевы — он обладал даром предвидеть будущее, — лежа на смертном одре, шёпотом поведал сыну: «Однажды на нашу землю придёт девочка. Она будет не из нашего мира. Это дитя не подозревает о силе, которой наделено, и живёт в безвестности. Она Избранница Двух Миров — человек, способный свободно преодолевать грань между нашим миром и иным. Только она может изгнать мор, поразивший нашу землю. Только она может спасти нас».
История захватила меня.
— И что же, они нашли её? — спросила я.
— Пока нет, — прошептала мисс Олвейс. Потом моргнула и тряхнула головой. — То есть в легенде говорится, что Перевёртыша так и не нашли. Несколько избранных храбрецов отправились на поиски девочки. Но это было всё равно что искать иголку в стоге сена. Болезнь продолжала распространяться, люди умирали… Дальше в легенде говорится только, что если Избранница когда-нибудь найдётся, она исцелит этот про́клятый мир и взойдёт на трон. — Мисс Олвейс вдруг залилась румянцем. — Я хочу включить эту легенду в свою книгу, добавив побольше крови и предательства — от себя, конечно. Как ты думаешь, это очень нечестно с моей стороны?
— Просто стыд и позор, дорогуша, но вас можно понять. В конце концов, все эти истории сами по себе сплошной вымысел.
Мисс Олвейс улыбнулась:
— Айви, тебе нравится здесь, в Баттерфилд-парке?
Я кивнула, но ничего не сказала. Мне хотелось поделиться с моей милой подругой самым сокровенным. Рассказать ей о Ребекке и мисс Фрост. О видении в камне. И я бы, наверное, рассказала, но тут в библиотеку ворвалась Матильда, размахивая листом бумаги.
— Это просто кошмар, а не речь! — заявила она. — То, что вы написали, не сможет поразить моих гостей, не заставит их смеяться или плакать! Что здесь искромётного, мисс Олвейс? Сейчас же прекратите бездельничать и всё перепишите!
— Ох, — промямлила бедная мисс Олвейс. — Что ж… может быть, стоит упомянуть какой-нибудь душераздирающий эпизод из истории рода Баттерфилдов? Что-нибудь такое, что поразило бы гостей в самое сердце.