Когда я спустилась вниз, в большом зале дым стоял коромыслом. Повсюду суетились все имеющиеся в доме служанки. Лакеи двигали мебель. Старшие лакеи полировали дверные ручки.
Торт, испечённый специально ко дню рождения Матильды, каким-то ужасно модным лондонским кондитером, доставили на повозке ещё ночью. Теперь он красовался на круглом дубовом столе прямо под гигантской люстрой. В нём были пять ярусов: один ярус жёлтый, следующий голубой, и так далее. Даже на вид торт казался невероятно вкусным.
Я направилась в библиотеку, а в голове у меня крутились предостережения призрака. О злодейке мисс Фрост… О затворщиках… Обо всех странных происшествиях, которые преследовали меня с тех пор, как в моих руках оказался алмаз Тик-так. Потом мне на ум пришёл мистер Бэнкс — что ещё за ужасные новости он собирается рассказать? Я посмотрела на часы. Поверенный, должно быть, как раз в эти минуты едет утренним поездом. Я сама удивилась, когда поняла, как мне не терпится его увидеть.
— Я так запуталась! Ничегошеньки не понимаю! — простонала я вслух.
Я собиралась сказать ещё кое-что. О том, в какой переплёт угодила, о своей сказочной отваге… Но не сказала. Потому что как раз вошла в библиотеку — и увидела его!
Горацио Бэнкс собственной персоной, как всегда в тёмном костюме и цилиндре, предстал передо мной.
— Но я думала, ваш поезд прибывает только через час! — воскликнула я.
— Как бы там ни было, я здесь, — с серьёзным видом ответил он, не сводя с меня пристального взгляда зелёных глаз. — Мисс Покет, я должен сообщить вам нечто очень важное.
— Ох, как же тут холодно!
— Мисс Покет, давайте перейдём к делу, — сказал Горацио Бэнкс. — У меня мало времени. Очень мало.
— Да, конечно, прямо сейчас и начнём, — согласилась я и предложила поверенному присесть со мной на кушетку.
Он отказался. Тогда-то я и заметила порез у него на лбу. Чуть ниже цилиндра.
— Мистер Бэнкс, вы поранились! — Я поспешно достала носовой платок.
— Ерунда, — отмахнулся он от моих попыток стереть кровь с его лица. — Как я и сообщил вам в письме, со времени нашей последней встречи я успел предпринять серьёзное расследование обстоятельств, связанных с алмазом Тик-так. Я связался… с крупным деятелем преступного мира, мисс Покет. Он вёл дела с герцогиней примерно в то же самое время, когда у неё появился алмаз. Этот джентльмен сейчас переживает трудные времена. Поэтому он согласился за несколько сотен фунтов поделиться тем, что ему известно о происхождении камня, и поведал мне немало интересного. Должен добавить, на следующий день после того, как мы встретились с ним в Ливерпуле, этого человека нашли в сточной канаве с кинжалом в сердце.