Напавший на меня, похоже, был заводилой в этом одичавшем коллективе. Во всяком случае подавал остальным пример собственной лихостью, да и нательная живопись побогаче, особенно «опознавательные знаки», характерные для каждой банды. У прочих эти метки были небольших размеров, но в его случае неведомый художник размахнулся от запястья до самого плеча. Мастерски выполненная татуировка изображала четырехголовую змею с угловатым рисунком по толстому, сложно закрученному телу и с человеческими руками, сжимающими увенчанную черепом рукоять красно-черного кинжала. Наверняка эта картина краской по коже отыщется среди описания особых примет какого-нибудь рецидивиста, и мои новые друзья еще и награду получат, положенную за раскрытый «висяк» и помощь правосудию в славном деле уменьшения поголовья безнадежно преступных элементов.
Догонять сбежавших «работников ножа и топора» не стал никто… из людей. Звери с этим справились гораздо лучше и быстрее… Что именно творили акаратиссы под покровом лесного полумрака, не особенно меня интересовало. Почему? Очень просто: да, разбойники тоже люди, но – сделавшие свой выбор. Причем уже давно, так что у них было достаточно времени, чтобы передумать и свернуть с кривой дорожки, а посему… за что боролись, на то и напоролись! При верности такому ремеслу не стоит рассчитывать на гуманное отношение со стороны окружающих и почести при погребении.
Я дошла с акаратиссами до ручья, петлявшего по дну извилистого, сплошь заросшего оврага. Не пожалела слов для выражения признательности, в знак особого доверия позволила самим убедиться, что в незащищенном сознании только самые искренние чувства, пожелала удачи – как близким друзьям, проводила их взглядом… Они уходили бок о бок, то и дело касаясь друг друга плечом или носами… И смейтесь на здоровье все, кому охота! Хищница, поотстав, задержалась и оглянулась, прежде чем вслед за самцом уйти по воде, привычно путая следы. Мне показалось или полыхающий белым пламенем глаз действительно подмигнул?!
Тех, кто не пережил нашей встречи, уложили рядом с главарем, аккуратным рядком посреди поляны. Всем, кому потребовалось – без исключения! – оказали помощь. Затем плохих мальчиков усадили в связанном виде парами, спина к спине, под охраной наших атлетов и метательниц кинжалов. Вальгранарх тем временем извлек из клетки с голубями нужного, я привязала к лапке записку с кратким описанием событий, миг – и крылатый курьер устремился вдаль. Через несколько часов здесь будут стражи порядка, которые разберутся и с живыми, и с мертвыми.