Потап приблизился к кибиткам и громко крикнул:
– Эй! Есть кто живой?
При виде участкового в мгновение весь табор пришёл в движение, как разорённый муравейник зашевелились и стар и млад. Чумазые малолетние оборванцы посыпались как тараканы из щелей, обступив незадачливого Потапа. Мальчишка не старше пяти лет смачно писал у ног участкового. Дети галдели, шарили руками по шинели, посматривая любопытным взглядом на кобуру, в которой находился выданный Потапу под роспись заряженный боевыми патронами пистолет. Немытые вшивые с грязными руками сорванцы не вызвали в участковом брезгливости, он хорошо помнил свое нищее детство и как люди доброжелательно относились к ним с братом помогая выжить. Пройдя через лишения и бедность, он знал, что такое вши и нестерпимый голод. Он вынул из кармана сушки и раздал мелюзге. Время было мирное, а голод был актуальным. Где-то внутри защемило сердце, жалость скребнула душу. Он бы простил цыганятам незначительные кражи, но коня простить не мог, ведь закон есть закон и он поставлен его исполнять.
В ожидании борона Потапу порядком надоела детвора, которая шарила руками по его одежде, и он уже не обращал внимания на собравшуюся толпу, не отвечал на вопросы, ведь он здесь по важному делу.
Из кибитки вылез поджарый коренастый с роскошной курчавой шевелюрой пышнобородый цыган ни то граф, ни то герцог Малого Египта, как любили называть себя цыгане мужского пола. Нахлобучивая на голову чёрную папаху, он, красуясь красной рубахой под тулупом, подошёл к участковому словно большой человек «баро ром» и, пуская пыль в глаза о собственной значимости, спросил:
– Чего хочешь начальник? – его серьга в ухе означала, что он был единственным сыном у родителей.
Козырнув, участковый представился барону. Разговор длился недолго. Он задал вопросы, на которые барон отвечал без заигрывания с властью, спокойно и уравновешенно, но с долей жёсткости защищал табор от нападок недоброжелателей, объясняя участковому, что коня его собратья не крали. После опроса барон оставил Потапа и пошёл в кибитку, на смену выскочила сморщенная старуха любительница золота, бирюзы и кораллов:
– Дорогой! Давай погадаю сынок. Всю правду скажу. Дай руку, – неопрятная седоволосая, обвешанная золотом с бриллиантами бабка, надвигалась на Потапа, кутаясь в старую стёганую фуфайку и потряхивая пёстрой юбкой.
– Не надо мне гадать. Я все про себя знаю. Расскажи-ка, кто украл коня, – он схватил старуху за косу. – Отрежу, если соврёшь, – он хотел запугать, зная, что для цыганки короткий волос символ бесчестия.