Сразу после копирования он собирался…
— Я встретился с Метлой?
— Встретился, будь уверен. На обратном пути кто-то срезал лазером твой защитный зонт. Хорошо, что ты послушался меня и согласился скопировать свою систему. Ты потерял всего два или три часа памяти.
Ральф сверился со временем. Если он поспешит, то все еще успеет к посадке БЭКС. Он начал поворачиваться и чуть не упал.
— Не торопись, боппер, — Вулкан держал в передних манипуляторах лист прозрачного красного пластика — «Юмиполекс Джи». — Я хочу покрыть тебя мерц-покровом. Сейчас уже никто не выходит на поверхность с зонтиками.
Книжный шкаф с зонтиком — редкостное теперь зрелище.
Красный пластик казалось жил, струился непрерывной ласкающей глаз рябью.
— Твоя внешность немного изменится, но в этом нет ничего страшного, — настойчиво продолжал Вулкан. — На некоторое время кроты потеряют тебя из виду.
Вулкан пытался продать Ральфу мерц-покров вот уже несколько циклов.
— Мне не хотелось бы меняться слишком сильно, — неуверенно попытался отказаться Ральф. В конце концов, он ведь зарабатывает себе на жизнь тем, что продает свои воспоминания другим любопытным бопперам. И если он лишится своего имиджа самого старого боппера, это может повредить делу.
— Ничего не поделаешь, время требует перемен, — ответил Вулкан, отмеряя прямоугольный кусок пластика парой своих рук… или ног? — Бопперы не могут позволить себе отставать от прогресса. В особенности сейчас, когда старшие бопперы пытаются задать нашему развитию новый тон.
Поднявшись на задние конечности, тарантул принялся осторожно оборачивать Ральфа выкроенными отрезками самоклеющегося желатинового пластика.
— Это ни капельки не больно.
Одна из ног Вулкана заканчивалась пистолетом с заклепками. Восемь быстрых движений с последующими глухими ударами — и покрытие намертво прикреплено к прямоугольной груди. Перескакивая с одного плеча Ральфа на другое, шустрый робот-манипулятор присоединил проводки, отходящие от пластикового покрытия, к разъемам внутренний цепи. По телу-шкафу побежали разноцветные всполохи света.
— Ты отлично смотришься, — одобрительно произнес Вулкан, отъезжая назад, чтобы лучше видеть. — У тебя же превосходный ум, Ральф. Знаешь, я могу замаскировать тебя так, что сам черт не признает. Потребуется всего лишь час…
— Нет, — твердо отрезал Ральф, обеспокоенный неудержимо уходящим временем. — Только мерц-покров, больше ничего. Мне нужно поспеть в космопорт до посадки корабля.
Он почувствовал, что крошечный паук снова нырнул в глубину его корпуса.
Световые узоры на теле Ральфа приобрели насыщенность и глубину. Тем временем Вулкан установил заклепки на его спине и боках. Ральф выдвинул шею на пять дополнительных сантиметров, и медленно поворачивая голову, осмотрел себя со всех сторон. Мечущиеся по мерц-покрову узоры представляли собой кодированные двоичные бит-состояния, из которых состояли его мысли.