Ах! Оказаться в Лондоне уже завтра! Суета, общение, высший свет, великолепные балы и раззолоченные оперные театры! Угольная пыль в воздухе, фонари, сияющие на темных улицах!
- Там, - продолжала Минерва, - мы успеваем на почтовую карету (16)...
- Нет-нет! Я же сказал вам прошлой ночью, что виконты не путешествуют в почтовых каретах. А этот конкретный виконт вообще ни в каких.
- Постойте. - Свеча резко дернулась. - А на чем, вы полагаете, мы доберемся до Эдинбурга, если не почтовой каретой?
Пэйн пожал плечами.
- Мы вовсе не едем в Эдинбург. Но если бы и собирались туда, то нам пришлось бы найти иное транспортное средство.
- Например, какое? Ковер-самолет?
- Например, частный дилижанс с наемными форейторами (17). Вы бы ехали в экипаже, а я скакал на лошади.
- Это стоило бы уйму денег!
Колин еще раз пожал плечами.
- Когда дело касается путешествий, у меня есть свои условия: я не езжу в экипаже и по ночам.
- По ночам тоже? Но ведь на самых скорых маршрутах все кареты ходят и ночью! Иначе путешествие займет у нас вдвое больше времени!
- Тогда хорошо, что мы в него не собираемся.
Минерва подняла свечу и взглянула в лицо виконту.
- Вы просто ищете отговорки! Вы хотите расторгнуть наше соглашение...
- Какое соглашение? Не было никакого соглашения!
- ...поэтому вы выдумываете из воздуха эти нелепые "условия"! - Пальцем она начала ставить незримые галочки на ладони напротив невидимых пунктов. - Никаких закрытых карет. Никаких путешествий по ночам. Да какой взрослый мужчина следует этим правилам?
- Тот, который чудом выжил в крушении кареты ночью! Вот какой! - запальчиво произнес Колин.
Голос и выражение лица Минервы смягчились:
- Ох!
Забарабанив пальцами по камню, Колин сообразил, что мисс Хайвуд не знает этой истории, которая в Лондоне известна всем и каждый сезон кочует по бальным залам и игорным домам, переходя от матроны к дебютантке, от азартного игрока к оперной певичке. И всегда передается скорбным шепотом: "А вы слышали про бедного лорда Пэйна?.."
- Это случилось недавно? - спросила Минерва.
- Нет, давно.
- Что произошло?
Вздохнув, Пэйн прислонил голову к влажной, шершавой каменной стене.
- Я был еще мальчишкой, путешествовал с родителями. Лопнула ось, и карета опрокинулась. Я почти не пострадал, но моим родителям повезло меньше.
- Они были ранены?
- Они погибли. Там, в карете, прямо на моих глазах. Отец почти мгновенно, а мать умирала медленно, в жуткой агонии. - Виконт помолчал и продолжил: - Видите ли, я не мог выбраться наружу, потому что карета упала на бок, дверью вниз. Я не мог позвать на помощь, не мог убежать. Всю ночь я пролежал там, как в ловушке. Один. Пока на следующее утро меня не обнаружил проходивший мимо фермер.