- О, - внезапно запаниковала Минерва. - Ну, мы...
- Не говорите! Мы попробуем угадать. Это поможет нам скоротать время, - Корделия улыбнулась виконту. - Вы - офицер, вернувшийся с войны?
- Нет, мисс, я не герой.
Еще несколько минут назад Минерва сказала бы о нем то же самое. Но теперь она не была в этом так уверена. С того момента, как они сели в экипаж, она ощущала напряжение Пэйна. Да у нее очки даже начали запотевать от его прерывистого дыхания! Но никто из остальных спутников не подозревал о его страданиях, потому что Колин переносил эту пытку мужественно. Может быть, даже героически.
- Жаль. Мундир был бы вам к лицу. - За это замечание Эммелина тут же получила предупреждающее покашливание от компаньонки. - Вы из Лондона?
- Мы были в нем проездом, - объяснила Минерва. - Но живем гораздо дальше к югу, на побережье.
Корделия ахнула:
- Я знаю! Он пират! - и сдавленно хихикнула.
Эммелина искоса посмотрела на Колина, в ее голос закралась кокетливая напевность:
- Я бы могла в это поверить. У него, действительно, такой плутоватый вид.
Мисс Гейтсхэд даже не представляла, насколько была близка к истине.
- А может, он - шпион? - встряла миссис Пикерил.
Беспокойство Минервы достигло точки кипения. Она не могла дольше терпеть глупости, изрекаемые этими женщинами. К тому же ее сильно заботили безмолвные мучения Колина. Казалось, теперь он даже дышать перестал.
- Почему бы тебе не рассказать им всю правду, братец? - обратилась к нему Минерва, надеясь, что это поможет ему. Ведь Пэйн так любит сочинять нелепые истории, а открыв рот, он волей-неволей начнет дышать.
Виконт прочистил горло:
- О, не хотелось бы говорить об этом.
У миссис Пикерил на лице отразилось подозрение:
- Но это же несложно: ваши имена, куда вы направляетесь.
- Да, конечно, - поспешила согласиться Минерва, небрежно проведя ладонью по руке Колина, и начала импровизировать: - Но дело не в том, кто мы. Вся сложность в том, кем мы можем стать.
- А кем вы можете стать? - подалась чуть вперед мисс Корделия Гейтсхэд.
- Расскажи им, братец. Это так занимательно. Думаю, нам сейчас не помешает немного развлечься.
Минерва тайком сжала руку виконта, посылая немой сигнал: "Я рядом. Ты не один".
Пэйн кивнул.
- Видите ли... суть в том... - он накрыл ее руку своей ладонью. - Возможно, мы - члены королевской фамилии.
Все дамы в экипаже раскрыли рты от удивления, в том числе и мисс Хайвуд. Впрочем, она сама это затеяла. По крайней мере, на этот раз не будет никаких кобр и прокаженных.
- Королевской фамилии? - мисс Гейтсхэд выпрямила спину. - Поразительно!