В коридоре столкнулась с прогуливающимися дамами — леди Малиндой (я узнала ее по лошадиным зубам и смешной высокой прическе) и еще одной, имени которой не запомнила. Увидев меня, обе замолчали и посмотрели вслед подозрительными взглядами. Может, у меня шнуровка на платье расслабилась? Справиться с многослойным нарядом удалось только с помощью молчаливой служанки-хамелеона, а свои вещи я тщательно сложила и убрала в сумочку, не зря мама называла ее «авоськой», и только кеды спрятала под кровать.
— Приятный вечерок, да? — улыбнулась я, обернувшись, но светской беседы не получилось, обе дамы ускорили шаг и не удостоили меня разговором. Впрочем, не больно-то надо.
У покоев герцогини топтался красноволосый оруженосец, которого я хотела видеть меньше всего.
— А, это ты, интеллигенция, — пробормотал он, будто увидел не меня, а какую-то букашку. — Еще не сбежала?
Я сжала кулаки:
— А вот не дождешься! Стану королевой и первым делом тебя уволю.
Ирвин хмыкнул и окинул меня скептическим взглядом.
— Жду не дождусь. Уже вещи собрал.
Клянусь, никто в жизни меня так не бесил, как он. Честное слово.
Так… выдохнуть, остыть и задавить этого нахала морально.
— С вещами советую поспешить. Слышал, первое испытание я выиграла? Недолго тебе осталось стены коридоров полировать.
Ирвин накрутил кончик косы на палец и легонько подергал. На секунду мне показалось, что мыслями он где-то не здесь.
— Ага, — отозвался красноволосый без огонька. — Удачи.
Я посторонилась, позволив ему пройти, и спросила уже вдогонку:
— Эй! Герцогиня у себя?
— Мне откуда знать? Посмотри в конюшне, может, найдешь.
Забегая вперед, стоит сказать, что Гвен я и правда нашла в конюшне, но перед этим стала свидетельницей весьма интересной сцены — благородная леди Нарелль, которая заняла третье место в прошедшем конкурсе, страстно обнималась с юношей в лакейской одежде. Вот вам — «сухая и скучная». Верно говорят: не суди по внешности. Я решила дать задний ход, чтобы не мешать голубкам. А леди-то хороша! Принца дождаться не смогла, сорвалась!
— Полина? — позвала меня Гвендолин, и я торопливо прижала палец к губам, призывая герцогиню к молчанию. На секунду мне почудилось, что мы замечены, но вроде бы нет, пронесло. Я обняла Гвен и вывела на улицу. Лошадки проводили нас насмешливым ржанием. — Что происходит?
— Да так, ерунда всякая, — отмахнулась я. — Скажи лучше, нет никаких новостей, что там за второе испытание?
Гвен покачала головой:
— Информацию держат в строжайшей тайне, никто не должен ничего узнать раньше времени. Это традиция.
— Ну я так и поняла…