- Спасибо, дорогая. Думаю, вы понимаете, почему я так редко навещаю сына. В его присутствии я чувствую себя древней старухой. Дело в том, что я очень рано вышла замуж. Теперь мне пятьдесят пять. И вы, молодой человек, состарите меня еще больше, - ласково укорила она Ника, который был настолько же счастлив в руках державшей его женщины, насколько смущена Элис. - Знаешь, ты выглядишь точно так же, как и твой отец в этом возрасте. Только он был задумчивым и почти никогда не плакал, - добавила она с теплой улыбкой. - Но зато как он смотрел! Конечно, чем реже сын улыбался, тем более драгоценными становились его улыбки. Все домочадцы чего только ни вытворяли, чтобы заслужить его благосклонность, поэтому он никогда не был один. Так что твой папочка, малыш, уже тогда по-своему манипулировал людьми. - Айрин села и начала нежно качать сидящего у нее на коленях мальчика.
- Миссис Бартон, простите, но вы не поняли. - Элис пришла в ужас, осознав, наконец, что мать Фрэнка приняла Ника за своего внука. - Мы с профессором не живем вместе, моя квартира рядом...
- Прекрасно, отличное решение... Я вполне понимаю вас. Мне и самой нужен простор, чтобы чувствовать себя по-настоящему свободной. К сожалению, отец Фрэнка всегда придерживался принятых в обществе условностей. Слава Богу, мой сын, кажется, более терпим в этом отношении.
- Это не совсем так, миссис Бартон. - Голос Элис даже зазвенел, когда она попыталась объяснить возникшее недоразумение. - Фрэнк вовсе не отец Ника.
Казалось, Айрин забавляется беседой.
- Вы уверены? Но сходство несомненно.
Элис не хотелось разочаровывать эту женщину, однако сколько можно лгать? Айрин собиралась что-то сказать, но Элис опередила ее:
- Мы с Фрэнком никогда не были близки.
- Ни разу? Вы ни разу не увлеклись друг другом настолько, чтобы зайти чуть дальше, чем намеревались? - Айрин внимательно наблюдала, как с каждым ее словом лицо собеседницы пунцовело. - Конечно же, это было! Я так рада! Так что, возможно, крохотный элемент сомнения все же присутствует...
Прежде чем Элис успела возразить, из прихожей раздался знакомый голос:
- Крохотный элемент сомнения насчет чего, мама?
6
- Мне действительно очень жаль, - пискнула Элис, трусливо выглянув из-за большого, роскошно оформленного меню.
- Я уже слышал. - Тон Фрэнка, казалось, еще больше подчеркивает его недоверие.
- Нет, в самом деле, я приношу искренние извинения. Я и понятия не имела, что эта женщина - твоя мать. - В голосе Элис снова проскользнули легкие нотки удивления, от которого она до сих пор не оправилась.