- Но я не...
- Молчи! - Пальцы Фрэнка больно сжали ее подбородок. - Не смей ничего говорить! Ты выносила его в себе, вскормила грудью, заботилась о нем...
- Но я не делала ничего этого, - прошептала Элис. Она взяла его руку и прижала к сердцу. - Я имею в виду совсем другое. Конечно, я люблю Ника, но он не принадлежит мне и никогда не принадлежал. - Собравшись с духом, она еще крепче сжала пальцы Фрэнка в своих ладонях. - Ник мой племянник, а не сын.
Казалось, он спокойно воспринял эту сенсационную новость.
- Я ухаживала за ним вместо матери, - поспешно добавила Элис. - После родов моя сестра сильно болела и находилась в состоянии депрессии, замкнулась, и мы все очень волновались за нее. Она упрашивала меня взять Ника, и я не смогла отказать. Так малыш и оказался здесь. Но вчера сестра неожиданно приехала и заявила, что скучает по сыну и хочет забрать его. Между прочим, ты видел ее и принял за няню. Она показалась тебе странной. Но сестра вовсе не странная, просто волновалась перед встречей с отцом Ника. Они уехали в Нельсон, чтобы Виктор познакомился с нашими родителями, потом какое-то время проведут в Голден-Бее. Мне тоже очень хотелось поехать с ними... Но сестра сказала, что я должна остаться здесь... Прости, что я обманывала тебя, - с отчаянием в голосе прошептала Элис. - Мне казалось, что невинная ложь облегчит мое положение.
- Невинная ложь, говоришь? - До Фрэнка наконец дошло, что его, как мальчишку, долго и успешно водили за нос. Он едва сдерживал готовый вырваться наружу гнев. - Скажи на милость! Значит, и то, что ты кормящая мать, тоже невинная ложь?
Элис вспыхнула, ее дрожащие руки беспокойно задвигались на коленях.
- Я... Я не знаю, почему так сказала. Тебе самому пришло это в голову, а я не стала спорить... Дело в том, что Ник искусственник, ведь сестра долго болела и не могла кормить его грудью. Мы очень волновались за ее здоровье, но в семье не было другого человека, кто бы мог помочь ей, кроме меня. Маме до сих пор нельзя поднимать тяжести, а Ник - довольно крупный мальчик. Словом, я вынуждена была забрать ребенка и приехать с ним сюда. Он спокойный, веселый малыш и был мне абсолютно не в тягость... Но я и не предполагала, что все так запутается.
- А Виктор? Этот-то герой-любовник при чем здесь? - угрожающим тоном спросил Фрэнк.
- Ко мне, по крайней мере, он не имеет ни малейшего отношения. До вчерашнего вечера Виктор даже и не подозревал, что у него есть сын. Сестра волновалась, что он может негативно отнестись к этому известию, и попросила меня выступить посредником. Именно поэтому я и оказалась на причале.