Появление за границей политической эмиграции, состоявшей в основном из поляков, покинувших Родину после подавления очередного восстания, вызвало как зарождение института заграничной агентуры, так и усиление надзора за иностранцами, прибывающими в пределы России. При этом, как и во времена Екатерины II, свободолюбивая мысль Европы считалась одной из главных внешних угроз спокойствию империи.
Готовя на основании полученных от заграничных агентов сообщений обзоры внешнеполитического состояния империи, III Отделение фактически выполняло также функцию внешнеполитической разведки.
Правда, ее выполняли также посольства и посланники министерства иностранных дел и военные агенты (атташе) военного министерства.
Революционные события 1848 г. в Европе привели еще к более тесному сплочению для "борьбы с крамолой" не только III Отделения и Отдельного корпуса жандармов, губернской полиции, но и усилий министерств иностранных и внутренних дел, юстиции и просвещения. Поскольку, по мнению III Отделения "умственная зараза" проникала в Россию тремя основными путями : "путешествиями наших по Европе, просвещением и ввозом к нам иностранных книг".
Первые оперативные контакты со своими зарубежными "коллегами" III Отделение установило в 1835 г., командировав в Австрию по приглашению ее канцлера жандармского подполковника Н.И.Озерецкого[8].
В 50—60-е годы III Отделение самое пристальное внимание уделяло слежке за герценовской "Вольной русской типографией" в Лондоне, издания которой, нелегально переправляемые в Россию, встречали здесь большой интерес и отклик.
Но деятельность агентуры III Отделения не оставалась секретом и для поднадзорных. В декабре 1860 г. Герцен и Огарев уведомляли издателя газеты "Daily News" о приезде в Лондон управляющего III Отделения А.Е.Тимашева, целью которого являлась организация преследований "Вольной русской типографии" и ее создателей[9].
Позднее не меньшее беспокойство политической полиции империи стали внушать эмигранты С.Г.Нечаев, М.А.Бакунин, П.Л.Лавров, Н.Г.Чернышевский.
В конце 50-х годов XIX века губернаторы и жандармские штаб- офицеры все чаще доносили в III Отделение об усилении "глухого брожения" среди крестьянства. И действительно, только в 1857-1861 годах в России произошло 2 165 крестьянских волнений, причем 1 340 или 61,9% из них приходится на январь-май 1861 г.
Как отмечалось в официальном обзоре деятельности III Отделения за 50 лет работы, оно, совместно с Отдельным корпусом жандармов, "принимая участие в предупреждении крестьянских волнений... в то же время следило за беспристрастием и правильным ходом дела и постоянно обращая внимание на те уклонения от закона, которые извращали высочайшую волю"[10].