Экономическая ситуация в Сирии была достаточно тяжелая. Значительную часть ВВП страны составляли неэффективные предприятия государственного сектора, однако запасы нефти на месторождениях иссякали. Ситуацию резко усугубила засуха, обрушившаяся на Сирию с 2006–2007 годов, что привело к обрушению сельского хозяйства (30 % ВВП страны) [362] и резкому росту цен на зерно (почти на четверть). Более того, засуха вызвала социальные катаклизмы – 1,5 миллиона человек (7 % населения страны) вынуждены были мигрировать из сельских провинций Северной Сирии в города, что вызвало резкий слом социального порядка и 20 %-ную безработицу [363]. И это на фоне идущего аж с 50-х годов демографического бума (по итогам которого население выросло в 3,5 раза), требующего ежегодного создания сотен тысяч рабочих мест. Некоторые говорили, что страна сводила концы с концами только за счет своего транзитного статуса (через нее, например, шли иранские поставки оружия и оборудования «Хезболле»).
Социальное недовольство подогревалось и политическим фактором. Сирия, по сути, представляла из себя классическую арабскую диктатуру. В ней с 1963 года действовал режим чрезвычайного положения, в рамках которого царил полный произвол спецслужб (отжимавших бизнес и унижавших население), отсутствовала свобода слова. Вся власть в стране находилась в руках представителей конфессионального меньшинства – алавитов (около 12 % населения), тогда как для карьерного роста представителей других конфессий, прежде всего суннитов (70 % населения), всегда существовал «стеклянный потолок». В итоге политическое пространство было вычищено – на нем целиком и полностью господствовала контролируемая алавитами социалистическая партия «Баас», а все политические силы Сирии, не изъявившие полную покорность, находились под запретом.
Да, у страны был шанс на модернизацию в начале нулевых годов. Тогда в стране на смену умершему Хафезу Асаду пришел его сын Башар – офтальмолог из Лондона. Поскольку Башар изначально не воспитывался как наследник дамасского престола (им был старший сын Хафеза Басиль, погибший в автокатастрофе в 1994 году), у него были достаточно либеральные взгляды на будущее Сирии. Поэтому он сразу же взялся за реформы, дал добро началу публичных дискуссий в стране, выпустил из тюрем сотни политических заключенных. В Сирии начался период, который называли «Дамасской весной». Однако продлился он недолго – радикальные действия молодого Асада встретили сопротивление старых соратников его отца. Они опасались, что либерализация приведет к политическим и социальным требованиям суннитского большинства, росту самосознания сирийцев, в результате чего ветер «Дамасской весны» просто сдует существовавшие элиты с политического поля Сирии. В результате «Дамасскую весну» свернули, реформы Асада заморозили или отменили, а через 10 лет попали под ураган «Арабской весны».