Иван, клацая зубами, припал к кубку, моментально осушил его, потряс головой и сипло произнес:
— Благодарю покорно… И за ром, и за то, что от неминуемой смерти спасли.
— Пустое, — с легкой усмешкой отозвался офицер, — будет что в Петербурге рассказать. У вас, в Сибири, так принято — по ночам против волков со связанными руками выходить? Обычай, наверно, такой? — насмешливо щурясь, спросил он.
— Какой там, к черту, обычай, — огрызнулся Иван, — разбойные люди меня связали, лошадей угнали, и если бы не вы, ваше благородие… — он выразительно покосился на офицера.
— Да, если бы не мои молодцы, то, надо полагать, утреннюю зорю вы, милейший, встречали бы уже в другом мире.
— Это точно, — поддакнул Зубарев, — в другом.
— Кстати, разрешите представиться, ее величества гвардии поручик Гавриила Андреевич Кураев. Направляюсь в Тобольск по особому поручению одной особы, чье имя счел бы за лучшее не произносить всуе. Позвольте узнать, кому обязан честью находиться рядом?
Зубарев в душе удивился тому, как поручик умеет витиевато и вместе с тем четко, по–военному, изъясняться, и назвал себя:
— Купецкий сын Иван Зубарев, — невольно переходя на тон своего нового знакомого, продолжил, — следовал в губернский город Тобольск с ирбитской ярмарки, да вот… — и развел руками, показывая, что остальное и так понятно.
— Поди, при деньгах с ярмарки следовали? — участливо поинтересовался Кураев, но от Ивана не укрылось, что в самой постановке вопроса он не вполне доверял ему.
— Да были кое–какие деньжата. Что деньги, главное сам жив, слава Богу.
— Как же вы неосторожно в такой дальний путь и один отправились? продолжал выспрашивать Кураев.
— А чего нам, не впервой, всякое бывало.
— Благодарите Бога, что нам на последней станции вовремя дали сменных лошадей, — поручик явно оживился от неожиданного знакомства и стал словоохотлив. Но усатые ординарцы или кто они там, не спускали настороженных глаз с Ивана, что несколько его раздражало.
— Давно из столицы? — спросил он, чтоб как–то перевести разговор в другое русло.
— Почитай, вторую неделю добираемся. Надеюсь, завтра прибудем в Тобольск. Так?
— Должны, коль иных задержек не будет, — согласился Иван. — Как там в столице жизнь?
— Как везде, живут люди. Не приходилось бывать?
— Братья мои двоюродные бывали, а я вот нет пока.
— У вас, молодой человек, все впереди, успеете и в столице побывать, и еще где подале.
— Да уж и не знаю, может, доведется когда, — простодушно согласился Иван, не замечая насмешки
— А может и ни к чему вам, милейший, в столицу без особой нужды наведываться, — налив себе небольшую порцию рома, продолжил Кураев, столица — она зубастых любит, а вы, как погляжу, не из таковских будете. Правда, сейчас в столице совсем не то, что ранее при царице Анне. Тогда в какую сторону ни плюнь, — в иноземца попадешь. Мой батюшка покойный, русак чистейшей воды, из деревни носа не казал, ходу ему дальше провиантских складов не было. А теперь государыня Елизавета Петровна, дай ей Бог здоровья и долгих лет жизни, всю иноземную сволочь повыгнала поганой метлой. Вот и я назначение в гвардию получил. Так что готов за императрицу нашу головы не пожалеть.