Последним занял свое место князь Никита Юрьевич Трубецкой, исполняющий должность генерал–прокурора Российской империи. Через свою жену, урожденную Анну Львовну Нарышкину, он состоял в родстве с царской фамилией, а через сестер — с родом князей Черкасских и Салтыковых. В свое время Никита Юрьевич не поладил с графом Минихом, не побоявшись влияния того при дворе. После того как бывший фельдмаршал попал в сибирскую ссылку, его почти открытая неприязнь перешла к другу последнего, Бестужеву—Рюмину, что он не особо и скрывал. Должность генерал–прокурора давала ему множество прав, кроме одного — приобретать друзей, чему, впрочем, способствовал и его желчный, язвительный характер. Единственным человеком, с кем он поддерживал приятельские отношения, оставался долгие годы князь Яков Петрович Шаховской, о чьей прямоте и непорочной службе по столице ходили легенды.
Как только все расселись вокруг стола, императрица, глянув по привычке в окно, где начинали плавиться под яркими солнечными лучами завитки морозных узоров, обвела собравшихся ровным, спокойным взглядом, и, чуть приподняв левую бровь, негромко спросила:
— Чего–то не всех вижу на своей конференции… А где же изволит быть граф Александр Борисович Бутурлин? Что ему помешало присутствовать?
— В отъезде он, в Москву отбыл, — ответил за всех граф Воронцов.
— Мог бы и упредить об отъезде своем, — с явным недовольством в голосе произнесла императрица. — А почему нашего генерал фельдмаршала Петра Семеновича Салтыкова не вижу? Тоже в Москву отправился?
— На смотру, видать, — беспечно отозвался Петр Иванович Шувалов. Никакого порядка не стало.
— Велите ему прибыть ко мне пренепременно, — напуская в голос суровость, выговорила императрица. — Что ж, приступим, с Богом…
— И Разумовского не видно. Не занедужил ли? — как бы невзначай поинтересовался Бестужев.
— Ему мной самолично разрешено не являться. Иные дела у него, — сухо ответила императрица, и нехороший огонек вспыхнул у нее в глазах. — Ты мне это, Алексей Петрович, брось хитрости свои подпускать. Наперед все их знаем.
— Да что вы, матушка–государыня, — развел руками канцлер, — то я со всей скорбью христианской спрашиваю. Может, вправду, думаю, простудился, а то вчерась его видели без шапки в открытом возке с девками. А морозище–то так и жарит! Рождественские стоят. Тут и до беды недалеко.
— С какими еще девками? — вспыхнула императрица. И все поняли, что Бестужев сумел–таки уколоть ее. Но та нашла в себе силы сдержаться и, чуть кашлянув, свела густые брови, спросила канцлера. — Ты лучше начни докладывать какие новости твои агенты из иных стран сообщают.