Некоторые поисковые запросы аналитиков АНБ периодически инспектировались их руководством. По этому поводу Сноуден сказал следующее: «Нам очень редко задавали вопросы о нашем поиске, и когда это делалось, то обычно в контексте отыскания для них легального обоснования сразу всем скопом».
Но самая интересная для АНБ часть интернет-трафика передавалась по сети в зашифрованном виде. И поскольку для эффективной борьбы с терроризмом АНБ необходимо было знакомиться с содержанием перехваченных сообщений не позже их получателей, времени на трудоемкий взлом шифров уже не оставалось. Это означало, что АНБ либо надо было воровать незашифрованные сообщения непосредственно с компьютеров интернет-пользователей, либо читать перехваченную шифрпереписку по заранее сворованным криптографическим ключам. В обоих случаях достаточно было получить тайный доступ к чужим компьютерам с помощью шпионского программного обеспечения. И АНБ научилось удаленно через Интернет или напрямую путем тайного физического проникновения внедрять свои программы-шпионы в компьютеры, служившие мишенью для агентства. А чтобы у компьютерных пользователей не оставалось никаких шансов защититься от проникновения в их компьютеры, АНБ плотно работало с компаниями-производителями средств компьютерной защиты, ослабляя эту защиту известными только АНБ способами.
Атакам со стороны АНБ подвергалось и сетевое оборудование: роутеры, коммутаторы и аппаратные брандмауэры. Они уже имели в своем составе специальные средства для электронной слежки, встроенные туда производителями в целях отладки или в соответствии с законодательством, регулировавшим законный перехват в интересах правоохранительных органов. Требовалось только нужным образом активировать эти средства, что было, в общем-то, несложно, поскольку защита сетевых устройств от проникновения была рудиментарной и их программное обеспечение редко обновлялось. Успешная хакерская атака на компьютерную сеть считалась в АНБ более плодотворной, чем взлом одного компьютера: она позволяла перехватывать трафик всех подключенных к сети компьютеров в течение довольного длительного периода времени.
В итоге в 2000-е годы дешифровальщики постепенно утратили ведущие позиции в АНБ. Вместо них там на первый план вышли хакеры и взломщики. Благодаря им, за счет тайного проникновения в коммуникационные сети и компьютерные системы, АНБ добилось впечатляющих успехов во взломе чужих шифров. Недаром в более чем 50 тысячах секретных документов АНБ, переданных Сноуденом в распоряжение средств массовой информации, не было ни одного, в котором описывались бы успехи АНБ в области дешифрования.