Говоря в самых общих чертах, при ведении электронной слежки АНБ занималось сбором контента и метаданных. При этом метаданные могли в определенных случаях рассказать о человеке намного больше, чем контент. Рассмотрим гипотетическую ситуацию. Женщина позвонила по телефону в медицинский центр с ничего не говорящим названием типа «Семейная клиника» или «Доктор Двестилетов» и записалась к гинекологу. Но если принять во внимание сопутствующие телефонному звонку метаданные (после записи к гинекологу эта женщина позвонила своей матери, потом мужчине, с которым она до этого каждый день общалась по телефону после 11 часов вечера, а потом набрала номер муниципального центра планирования семьи и репродукции), то можно было легко понять цель предстоящего визита к гинекологу. А содержание телефонного разговора позволило бы только узнать, к какому специалисту и на какое время женщина записалась.
Подобные же рассуждения были применимы, например, к звонкам в центр профилактики СПИДа или на телефон доверия наркологического диспансера. О религиозных предпочтениях человека свидетельствовало обилие звонков по субботам или на католическое рождество. Кроме того, метаданные лучше поддавались анализу с помощью компьютеров в отличие от неформальных бесед по телефону. В последнем случае приходилось преодолевать языковые барьеры и иметь дело с трудно формализуемой неструктурированной информацией из-за использования сленга, незнания контекста и намеренного использования кодовых слов и обозначений. Метаданные же имели четкий математический характер, и поэтому легко анализировались. А с их изобилием хорошо справлялись компьютеры.
Из разоблачений Сноудена следовало, что АНБ активно занималось экономическим шпионажем, хотя оно не раз публично заявляло совершенно противоположное. Среди постоянных потребителей экономической информации, добываемой АНБ, фигурировали не только администрация президента США, государственный департамент, ЦРУ и ФБР, но и министерства сельского хозяйства, финансов и торговли. На одном из слайдов секретной презентации, посвященной операции АНБ «Сладкие речи», перечислялись типы разведывательной информации, которую АНБ предоставляла своим клиентам в ходе ее проведения – антитеррористическая, дипломатическая и экономическая.
Для того, чтобы облегчить себе ведение разведки средствами связи за иностранными дипломатами, АНБ практиковало различные формы получения тайного доступа к аппаратуре, установленной в зарубежных посольствах и консульствах в США. В одном из секретных документов АНБ, датированном 10 сентября 2010 года, перечислялись страны, дипломатические и торговые представительства которых стали объектом тайных разведывательных операций АНБ.