Новый кризис 1907 г. положил начало «эпохе разгребателей грязи», периоду американской истории, когда с 1900 по 1917 г. журналисты и писатели, выражая критические настроения своих читателей, разоблачали крупные промышленные компании и описывали тяжелые условия жизни рабочего класса.
«Эпоха разгребателей грязи» (т. е. эпоха сенсационных разоблачений) проиллюстрирована Эптоном Синклером в романе «Джунгли», — название которого говорит само за себя. В этот же период Ида Тарбелл публикует «Историю компании Стандарт ойл».
Пригвожденные к позорному столбу «капитаны большого бизнеса» сначала прибегли к помощи рекламы, а затем обратились к услугам пресс-агентов, чтобы попытаться ответить на волну враждебности, поднявшуюся против них.
Принимая эти меры, они не изобретали ничего нового. Они всего лишь систематизировали имеющийся опыт, для доказательства можно привести примеры действий нескольких компаний, которые предшествовали описываемому контрнаступлению.
В 1870 г. компания «Пасифик рейлроуд» организовала пышное торжественное путешествие по случаю открытия железной дороги Нью-Йорк — Сан-Франциско. Это было сделано, чтобы отпраздновать событие, создать образ новой магистрали как «первооткрывателя», подчеркнуть ее экономическое значение, а также успокоить инвесторов, обеспокоенных враждебной реакцией фермеров, которых изгоняли с их земель, прокладывая пути.
В 1884 г. Американское медицинское общество организовало в прессе кампанию, оправдывающую вивисекцию. В 1889 г. компания «Вестингауз», вводившая вупотребление переменный ток, натолкнулась на жесткое противодействие компании «Эдисон», которая активно использовала пресс-агентов для защиты «исключительных прав» постоянного тока.
Отвечая на новую потребность промышленности, пресс-агенты объединились и открыли агентства по продаже своих услуг деловому миру, озабоченному враждебными кампаниями в прессе. Так, в 1900 г. в Бостоне была создана первая структура по организации сотрудничества с прессой. Это было агентство «Паблисити бюро» Джорджа В.С. Миказлиса, Герберта Смола и Томаса О. Марвина.
Такие агентства — предтечи современных структур паблик рилейшнз — характеризовались следующим: их деятельность в области РR совмещалась с рекламой, ничем от последней не отличаясь, и о паблик рилейшнз в те времена вообще не говорили. Агентства осваивали территорию стратегии защиты интересов компании.
А потом появился Айни Ли, которого считают отцом паблик рилейшнз. В начале своей карьеры этот бывший журналист ничем не отличался от остальных пресс-агентов. В этом качестве он работал на выборах в 1903 г., а затем основал совместно с Джорджем Ф. Паркером бюро, которое в 1908 г. было закрыто. Работая как независимый специалист на горнопромышленную компанию, прибегнувшую к его услугам в связи с забастовкой шахтеров, он выдвинул свою концепцию роли пресс- агента: никаких секретов, никакой связи с рекламой, обязательность предоставления правдивой информации, учет интересов общественности. Его заявление было опубликовано в прессе.