Первоначальное воспитание, которое получил Петр, ничем не отличалось от воспитания, издавна дававшегося русским царевичам. По словам современников той эпохи, для обучения царевичей выбирали из приказных подьячих — «учительных людей тихих и небражников» (Г. Котошихин). На пятом году Петра стали учить грамоте, и для этого обучения был приглашен дьяк из Приказа большого прихода (по современному — министерство финансов), человек искусный в книжном чтении, «тихий и небражник» Никита Зотов.
Рассказывают, что раз, совершенно неожиданно для него, Зотова вызвали из работы в Приказе и привели во дворец, в приемную царя. Вскоре вышел царский спальник и спросил, кто здесь Никита Зотов, чтобы вести его к самому царю. От страха Зотов пришел в беспамятство. «Отстоявшись», придя в себя, он вошел в царский кабинет, и здесь в присутствии царя ему произведен был экзамен по чтению, который он с успехом выдержал, а затем ему было объявлено его новое назначение. По древнерусскому обычаю отслужили молебен, и учитель, поклонившись своему ученику (царю) в ноги, посадил его за азбуку.
Покончив с азбукой, Н. Зотов прошел со своим воспитанником Часослов[3], Псалтырь[4] и Евангелие[5], в чем и заключалось первоначальное обучение в древней Руси. «Впоследствии Петр свободно держался на клиросе (в православном храме возвышенное место перед алтарем, где при богослужении помещается клир (певчие, чтецы и дьяконы) — Л.П.), читал и пел своим негустым баритоном не хуже любого дьячка; говорили даже, что он мог прочесть наизусть Евангелие и Апостол» (В. О. Ключевский). Никита Зотов умел разнообразить свои уроки. Мальчик оказался живым, бойким и очень любознательным, засыпал учителя вопросами. Удовлетворяя эту любознательность, Зотов стал ему показывать и объяснять «куншты» — картинки с изображением городов, крепостей, кораблей, сражений, оружия и т. д. Такие картинки приготовлялись иконописцами, состоявшими при дворе в ведомстве Оружейной палаты. При этом Зотов касался и русской старины, рассказывал царевичу про дела его отца, Алексея Михайловича, про царя Ивана Грозного, рассказывал и о более древних временах, о Дмитрии Донском, Александре Невском и даже о самом Владимире I Святом.
Историк В. О. Ключевский пишет, что «Зотов был учительный человек, тихий…, но говорят… любил выпить». Впоследствии Петр назначил его князем-папой, президентом шутовской коллегии пьянства. Историки Петра иногда винят Зотова в том, что он не оказал воспитательного, развивающего влияния на своего ученика. «Но ведь Зотова позвали во дворец не воспитывать, а просто учить грамоте, и он, может быть, передал своему ученику курс древнерусской грамотной выучки если не лучше, то и не хуже многих предшествовавших ему придворных учителей, грамотеев» (В. О. Ключевский).