Неожиданно сплоховала Жанна.
Услышав лай за спиной, она дернулась, и сбила свою кобылу с ровного шага. Лошадь неудачно ступила, попала ногой в яму на дне, напор течения довершил дело.
И лошадь, и всадница очутились в воде.
Холодная вода словно ожгла Жанну, сдавила со всех сторон.
Не в силах ни крикнуть, ни просто вздохнуть поглубже, Жанна, высвободилась из седла и, слабо трепыхаясь, поплыла, уносимая течением.
– Держите курс на те кусты! – крикнул Жерар и, молниеносно слетев в воду, поплыл вразмашку догонять беспомощную Жанну.
Жаккетта в каком–то оцепенении смотрела на все это.
– Давай, маленькая, очнись! – «подбодрил» ее рыжий. – Еще не хватало и тебя вылавливать. С твоими побрякушками ты пойдешь на дно, как топор.
Лошадь Жанны, освободившаяся от всадницы, теперь вплавь успешно добиралась до берега.
Конь Жерара, видимо, хорошо знал эту переправу, потому что и без хозяина продолжал идти к кустам на том берегу. Конь Жаккетты следовал за ним, как приклеенный.
Шаг за шагом – и копыта уже ступают по прибрежной траве. Плотная стена гибких ветвей – и река шумит теперь за полосой кустарника.
Жаккетта соскочила с седла, не зная, что теперь дальше делать, куда бежать и кого спасать.
Выбрался из кустов рыжий.
– Без костра не обойтись! – заметил он. – Собирай сушняк, вон там мы привал сделаем. А я проедусь вниз, помогу им. Не бойся пока ничего, еще рано.
«Рано что?» – не поняла Жаккетта.
* * *
…Без помощи Жерара Жанна, скорее всего, утонула бы. Платье спеленало ее, как мешок, в котором топят преступников. А стылая, просто ледяная, осенняя вода словно втягивала в себя, обещала на дне реки покой.
Жанна не захлебывалась, уверенно держала голову над водой и спокойно боролась, но проигрывала, хотя берег был рядом – кусты, деревья, корни. Но сил хватало лишь на то, чтобы держаться на плаву. Лес кругом был молчаливый, равнодушный, лишь голосили невидимые гончие.
Жерар догнал ее и Жанна с облегчением вцепилась ему в плечи, перелагая на него всю борьбу. Широкими размашными движениями рук Жерар приближал их к спасительной суше.
Сама выйти на берег Жанна не смогла: платье, набравшее воды, придавило ее, словно коваными веригами. Казалось, та часть реки, что осталась в платье, тянула его вместе с хозяйкой назад, обратно в мать–реку.
Жерар тоже много сил отдал спасению любимой женщины и поэтому на галантный поступок – вынести даму на руках – совершить был не в состоянии. Он просто помог ей подняться из воды.
– Ага, вот вы где! – продрался к ним сквозь заросли рыжий. – Неудобное время Вы выбрали для купания, госпожа Жанна, откровенно не сезон. Прошу в кусты.