Красивые имена звезд, ласкающие слух очарованием таинственности, зачастую имеют очень прозаическое происхождение. Названия ярких звезд Бетельгейзе и Ригель из созвездия Ориона переводятся с арабского как «подмышка Великана» – байт ал-джауза и «нога» – риджл; Фомальгаут (а Южной Рыбы) значит в переводе «рот рыбы» – фумм ал-хут и т. д.
Собственные названия звезд в наши дни употребляются астрономами нечасто. На практике ими пользуются не более чем для двухсот пятидесяти звезд, хотя общее число звезд с собственными именами близко к тысяче. Для того чтобы различать на небе все остальные звезды, пользуются либо буквенными, либо числовыми обозначениями.
В XVII в. астрономы для обозначения звезд обходились 24 буквами греческого алфавита. В пределах каждого созвездия буквенные обозначения присваивались звездам приблизительно в порядке убывания их блеска. Самая яркая звезда в созвездии называлась, α (альфой), следующая по яркости – β (бетой), потом соответственно шли γ (гамма), δ (дельта), ε (эпсилон) и так далее. Звезда Гемма получила по этой системе название альфы созвездия Северной Короны, Алголь стал бетой Персея, а Мицар – дзетой Большой Медведицы.
Но, естественно, скромных возможностей 24 греческих букв надолго не хватило. Тогда астрономы для указания более слабых звезд начали ссылаться на их номера – в каком-нибудь звездном каталоге. А каталоги, как правило, различались по именам авторов. Появились такие обозначения, как, например, Лаланд 21185, Грумбридж 1830 или же Вольф 359. Однако такой прием на практике тоже не очень-то удобен: за различными обозначениями в этом случае несколько раз могла скрываться одна и та же звезда.
Во второй половине прошлого века в Германии было опубликовано «Боннское обозрение неба» – Bonner Durchmusterung или сокращенно BD. Этот капитальный четырехтомный каталог и приложенный к нему большой атлас неба охватывают 457857 звезд, видимых в северном полушарии Земли. С тех пор самым распространенным обозначением слабых звезд стала ссылка на каталог BD. Звезды в этом каталоге помещены по зонам шириной в 1°, разделенными небесными параллелями. Таким образом, обозначение звезды складывается из названия каталога, номера зоны и номера звезды внутри зоны. Обозначение BD+4°4048 следует расшифровать как звезду № 4048 Боннского обозрения в зоне, расположенной между небесными параллелями +4° и +5°.
Примерно через полвека в Аргентине, в городе Кордове было подготовлено продолжение «Боннского обозрения» для звезд, видимых в южном полушарии Земли. Четыре тома «Кордовского обозрения неба» – Cordoba Durchmusterung или сокращенно CoD – содержат данные еще о 613 953 звездах. Перед номерами звезд, каталогизированных в «Кордовском обозрении», указывается название каталога CoD, например, CoD – 27°854.