Особые обозначения присваиваются в наши дни так называемым переменным звездам, – тем звездам, которые, наподобие Алголя, меняют свой блеск. Эти звезды обозначают в пределах каждого созвездия одной или двумя заглавными буквами латинского алфавита, что позволяет ввести систему из 334 обозначений. В тех же случаях, когда в одном созвездии обнаружено больше 334 переменных, для обозначения последующих переменных звезд пользуются буквой V и порядковым номером, начиная с 335. Таким способом получаются обозначения переменных звезд Т Тельца, RR Лиры, V 537 Стрельца.
На протяжении веков карты звездного неба неоднократно перекраивались. Астрономы меняли очертания созвездий, некоторые из них вовсе упраздняли, придумывали новые. В XVII в., например, известный польский астроном Ян Гевелий поместил рядом с созвездием Большой Медведицы созвездие Рыси. В этой части неба, – мотивировал он свое нововведение, – встречаются только слабые звезды, и нужно иметь рысьи глаза, чтобы их различить и распознать. Это созвездие существует и поныне, хотя оно и не содержит ни одной яркой звезды.
Мало кто знает, что тот же Гевелий увековечил на небе польского короля Яна Собесского. Над зодиакальным созвездием Стрельца располагается небольшое по площади созвездие Щита. Оно и было первоначально введено Гевелием под названием Щита Собесского.
Возможностью снискать благосклонность правителей, прославив их имена в названиях звезд и созвездий, неоднократно злоупотребляли. В каждой стране «выдвигали» на небо своих королей. Из Англии исходил проект разместить на небе Арфу Георга, из Германии – Регалии Фридриха II. Кстати, чтобы высвободить место для «регалий» этого воинственного короля, предлагалось отодвинуть руку Андромеды, которая была «прикована» к одному и тому же месту несколько тысячелетий.
Жаркие споры вызвал в XVII в. проект замены всех древних «языческих» названий созвездий и небесных тел на единственно «верные», христианские. Солнце предлагалось переименовать в Христа, Луну – в Деву Марию. Венера становилась Иоанном Крестителем, созвездие Овна – Святым Петром и так далее. Но до этого, по счастью, дело не дошло.
В 1919 г. был организован Международный астрономический союз – высший законодательный орган астрономов. Прежде всего он привел в порядок карты звездного неба. Рассмотрев все когда-либо существовавшие предложения, он исключил из числа созвездий совершенно случайные и неудачные, раз и навсегда утвердив окончательный список из 88 созвездий. Многие названия созвездий были упрощены. Вместо Телескопа Гершеля, например, остался на небе просто Телескоп, Химическая Печь преобразовалась в обыкновенную Печь, Воздушный Насос стал Насосом, Резец Гравера – Резцом. Границы между созвездиями были проведены заново: старые извилистые границы заменили ровными линиями, идущими вдоль линий сетки небесных координат.