В нескольких древних хрониках говорится, что Александр проспал утро битвы, а его офицеры старались не будить его, чтобы царь отдохнул, сами расставляя войска. Вероятно, это легенда. В любом случае, сражение началось, когда солнце было уже достаточно высоко. Две армии двинулись по направлению друг к другу очень медленно, выдерживая боевой строй и осторожно выполняя все предусмотренные боевым планом перестроения.
Широкая равнина давала явные преимущества Дарию, позволяя ему в полной мере использовать превосходство в численности. Персидский строй был значительно шире, заведомо нависая над короткими флангами македонцев. Александр, командовавший конными гетайрами на правом фланге, постоянно отводил свою кавалерию все правее и правее, стараясь осуществить излюбленный маневр окружения левого крыла персов. Но превосходная бактрианская и скифская кавалерии синхронно с ним смещались влево, предлагая встречный бой с гетайрами при численном превосходстве персов. Эти маневры означали, что обе противоборствующие силы достаточно далеко удалились от центрального сектора строя. Тут проявился тактический гений Александра: смещались вправо не гетайры, а отряд тяжелой наемной греческой конницы Менида (Meridas). Это был весьма ценный отряд, но отводя его в сторону (так же, как и кавалерию пэонов и агриан) Александр освобождал от противника фронт напротив стоявших на месте гетайров.
В центре уже начался бой, потому долго продолжаться это взаимное маневрирование не могло. Александр первым начал атаку, бросив вперед наемную конницу Менида. Скифы и бактрийцы немедленно контратаковали греческую кавалерию с фланга, посланный против них отряд конницы пэонов под командованием Аристона восстановил положение. Прибывшие подкрепления бактрийцев собрали беглецов и восстановили строй напротив конников Менида. Греческая конница понесла большие потери, которые были обусловлены большим численным превосходством противника и неожиданно тяжелым бронированием скифов. Впервые кавалерия Александра столкнулись с тяжелой конницей, бронированной не хуже, чем они.
По мере смещения вражеской кавалерии влево (для македонцев — вправо) и переброске туда бактрийских резервов во вражеской линии образовался разрыв, куда Александр немедленно бросил свою конницу гетайров, усилив ее конной гвардией Филота. Этот разрыв персидского строя и эта атака целиком оправдывали все предшествующие маневры. Проводя хронометраж всех этих маневров, многие говорят о заранее предусмотренных ловушках и тактических замыслах Александра. Вероятно, все это было, но фактические перемещения противника Александр мог только предсказывать, а не планировать. Так что скорее нужно говорить об успешной перестройке тактики в соответствии с обстоятельствами.