Внезапно из сомкнутого строя землян вырвался один из них и, бросив оружие, помчался к щитоносцу со всех ног. В правой руке землянин держал щит, которым прикрывался, левой прижимал к груди какой-то предмет. Первому не потребовалось никаких подсказок, чтобы догадаться: это взрывчатка.
Он нажал на клавиши приборной панели, переведя контроль протонно-ионного излучателя на себя, и взялся за ручки наведения. Он сам прихлопнет этого двуногого… Одно касание кнопки – и только пар пойдет… Попался.
В самый последний момент землянин метнулся вправо, и высокоэнергетический луч лишь задел его. Правая рука вместе со щитом просто исчезла, испарилась, скафандр загорелся – но землянина это не остановило. Шатаясь, он скрылся под днищем щитоносца…
Удар был таков, что, если бы не шлем, установленный на кронштейнах, Первый разбил бы голову о потолок. Аварийные системы сообщили об отказе силовой установки, выходе из строя оружия и ракетной атаке.
Что ж, он проиграл первый раз в жизни. Четкий план рухнул, напоровшись на такого противника, как аналоговый вычислитель. Но, как и у любого великого командира, у Первого Ведущего Множества Ведущих есть план даже на случай поражения. Он еще успел передать на крейсер приказ выслать за ним челнок и действовать по запасному плану, когда экраны наружного наблюдения показали ему огненные хвосты несущихся к поврежденному танку ракет, и Первый понял, что его первое поражение станет также и последним.
* * *
Дымовые ракеты разорвались в воздухе, накрыв поле боя плотной завесой, но бой еще продолжался. Леонид из последних сил хромал вперед, ловя в прицел вражеские силуэты и нашпиговывая их иглами. Чего бы ему этот бой ни стоил – но он победил. Устоял. Продержался. Бегущий рядом «Штопор» получил прямое попадание из тяжелого рельсотрона, затем второе и только после третьего упал. Искин верещит не своим голосом, что резервный источник питания щита вот-вот сдохнет и ведет обратный отсчет, а Леонид только улыбается, слушая, как истекают последние отпущенные ему секунды. Все хорошо. Все просто отлично.
Прямое попадание сверху оставляет от «Фантомаса» только воронку: крейсер пристрелялся своими крупными калибрами, несмотря на дымзавесу. Но и свои ракеты ложатся, словно притянутые взглядом. Хорошо вот так шагать и чувствовать себя особо злобной версией Медузы Горгоны: та взглядом обращала в камень. А Леонид взглядом этот самый камень крошит в щебенку, да так, что пыль потом еще два дня с небес сыпаться будет. В дыму проступили очертания группы таргов, окруживших своего командира. Хорошая цель. Улыбаясь, он смотрит на врагов. Ракета падает в двадцати шагах дальше, сбивая всех ударной волной. Вторая попадает точнехонько в цалларунга, тарги разорваны в клочья.