Жутко в волшебном лесу берендеев, муторошно. Но иду вслед за спутниками своими – юркой, как ящерка, Гоней и заросшим шерстью Иваном. И не страшно мне – знаю, что царевич, коли что, из любой беды выручит – он это уже не раз доказал за время пути. Проклятие двоедушника его изменило – человеком он слабым был, безвольным да хвастливым, а сейчас и смел, и силен, и тих стал. Тот оборотень лохматый, что шел со мной зачарованной чащей, уже мог и защитить, и заботу проявить, а про царевича прежнего самой заботиться приходилось.
Присмотрелась к нему – показалось, снова изменился он. Рога на царевиче ветвились уже довольно большие, на оленьи стали похожи, с нежным бархатным пушком и охряным отливом медным. Мне даже нравиться стала его звериная сущность – скулы заострились, губы тонкие да твердые стали, кожа загорела под солнцем. Правда, клыки пугали иногда – огромные, волчьи. Глаза вот стали удивительными – впрозелень, с узкими змеиными зрачками. Иногда лишь становились прежними, человеческими.
В этом волшебном лесу, через который лежал путь в Навь, звериная сущность Ивана еще сильнее проявилась, да и немудрено – здесь все дышало колдовством, и казалось, чары древних волхвов украсили ягодные поляны россыпями земляники и черники, раскрыли звездочки незабудок и фиалок, усыпав сверкающей пылью ветви старых деревьев, что скрипели в тиши протяжно и тоскливо. Доносились крики незнакомых мне птиц, и аромат сосновой хвои, смолы и дурмана плыл над тропой.
Кто проложил ее в этой чаще? Кто ходит здесь, вытаптывая травы?
– Берендеи, – будто прочитав мои мысли, сказала Гоня, приостановившись. Нахмурилась, потянув носом воздух, принюхалась. – Костром пахнет. Мясом.
– Это те самые волшебные медведи-оборотни, о которых Баюн рассказывал? – спросила я, устало садясь на мшистый пень. Он закряхтел подо мной, зашипел и превратился в маленького, заросшего травой лесовика. Я взвизгнула, едва не свалившись в овраг, заросший лещиной, но Иван успел схватить меня за запястье и дернуть на себя. Едва руку не вывихнул, окаянный.
Лесовик же погрозил мне кулачком, сплюнул и, перекатываясь, уполз в бузину, что пышным облаком цвела в стороне от тропы. То, что время цветения давно прошло, явно дивные кустарники не тревожило, видать, в лесу этом чародейском, где ландыши цвели рядом со спелой земляникой, можно было встретить разные чудесинки. Вспомнилось, как попала на Ту Сторону в первый раз, когда Василиса меня испытывала, и вот тогда больно уж дивно показалось мне смешение времен – ягоды рядом с лютиками, первоцветы рядом с цветущим вереском. Сейчас привычно все то гляделось, не вызывало изумления.