– Сила твоя его влечет, – послышался позади насмешливый голос.
Кащей?.. Я, ушам не веря, обернулась и едва не бросилась обнимать навьего царя, которого должна была бы возненавидеть за все, что он причинил мне с Иваном. Это ведь он девчат воровал, он меня к Василисе вовремя не отпустил, заплутал пути-дороги мои в Явь, чтобы я не успела к русальей неделе к царевичу.
А все одно – ежели из двух зол выбирать, то с Кащеем мне как-то привычнее – и мир его тоже понятный мне стал, близкий даже отчасти. А здесь, среди огромных ракушек и зеленых полей пушистых водорослей, я не знала ни куда плыть, ни кого на помочь звать.
– Тебя ведь тоже сила звала… – едва выговорила я, в синие глаза глядючи. – Я все знаю – и про Василису, и про красавиц…
– Отпустил я их по избам да теремам… – перебил меня Кащей, поправляя свой короткий плащ-корзно, что на плече булавкой самоцветной был скреплен, и складки темно-алой ткани по плечу легли ровнехонько. Короткая кольчуга под плащом серебрилась, под ней – рубаха из пластин, на поясе – меч-кладенец. Если бы не морщинистая кожа да стариковская сухость, хорошо бы гляделся. Я тряхнула головой, прогоняя очарование, – опять колдует, шельмец!
– Не балуй… Я тебе все уже сказала – не буду твоей женой, не готова я сердце свое в камень обратить. – Я отступила назад, не зная, куда и деваться в случае, ежели напасть Кащей вздумает. Убежать? Сквозь воду, которая не дает двигаться, пеленая течением? Да и куда бежать? Под какую корягу прятаться?
– Не буду я тебя неволить. – Кащей недовольно зыркнул глазищами зимними, и по лицу его тень пробежала, будто с трудом сдерживался, чтоб не прихлопнуть меня, как мошку надоедливую. Видать, допекла я его, коль сюда явился.
Зачем только?
– Ты, братец, сказывай, в гости-то зачем пожаловал? – елейным голоском дал о себе знать водяной. Прищурился, примружился, лапы свои сложил на впалой груди, глазки так и бегают с меня на Кащея.
– Не гостить я явился, – громыхнул тот и посохом своим, который черепом конским был увенчан, по дну песчаному громыхнул – и диво, звук раздался, словно по мраморной плите он стукнул. Эхо раскололось где-то вдалеке, рассыпавшись русалочьим смехом, словно бы бисеринки или жемчуг по камням покатились.
– Девку не отдам! Самому надобна!
– Помнишь, братец, – зашипел змеем Кащей, наклонившись к лицу родича, – как морская ведьма твои сокровища к рукам прибрала…
– Помню… – насупился водяной, отступая потихоньку. – И чего с того?
– А того!.. Должок за тобой! – крикнул навий царь и, не сдержавшись, посохом своим братца по лбу да припечатал.