– Без моего на то разрешения никто не смеет прикасаться ни к единой вещи, что в избе этой находится, – тихо и строго проговорил он, и, уверена, не у одной меня мурашки по телу побежали.
Черника испуганно таращилась на Кащея, и руки ее дрожали, а на пальцах стали проступать красные пятна. Вскоре я увидела, что пятна эти в язвы превращаются и мясо гниет на глазах, чернеет, плоть отмирает – и вот уже белые кости торчат вместо прекрасных холеных рук.
Черника завизжала – тонко, пронзительно, оседая на пол… Все расступились, будто боялись, что зараза к ним перейдет.
– Что ж вы все стоите? – Я к девушке бросилась, поспешно ее подхватывая, но хоть я и хилая, да и она не богатырша – тонкая тоже, как тростиночка, мне едва удалось ее удержать да бережно на лавку усадить. – Ей же лекаря надо!
Я подняла взгляд на наставника – неужто и будет так стоять молча? И видать, что-то промелькнуло в моих глазах, что Кащей вдруг сжалился.
– Отведите ее к целителям, – сказано это было уже без ярости и злости, и посмотрел Кащей при этом на внука Святогора, который едва не передумал на занятия ходить. Хотя… кто б ему дал передумать-то? Играл с ним Кащей, забавлялся.
И со мной играет.
Но Чернику увели, и мне почему-то легче стало – не могла я допустить такой несправедливости. Ежели Кащей не хотел, чтобы трогали его вещи, нужно было сразу о том упреждать.
– Мог и упредить, – вдруг сказал он, будто прочитав мои мысли. – Да только это был урок для вас – в Нави ничего не брать без спроса. Ни к чему нельзя прикасаться, никаких цветов нельзя рвать и ягод нельзя есть, воды нельзя пить… Все понятно? Урок сей все поняли? Тогда вперед!
И Кащей сотворил огненный круг, в котором были видны заболоченные ельники да суглинистые земли Нави. Сверкающие ступени вели от края этого круга до одной из огромных кривых елок, вокруг которой росли красные мухоморы и белые поганки, мерцающие в сумраке вечной ночи подземья. Тусклый лунный свет заливал ельник, и черные пни казались уродливыми карликами из старых сказок – вот сдвинутся сейчас с места, схватят за рубаху, и сам станешь таким же пнем, мхом порастешь, сгниешь в болоте… Но темные колдуны наши шли туда, в моровое царство, под пристальным взглядом наставника, шли, дрожа от отвращения и ужаса, потому что понимали теперь – Кащею перечить себе дороже.
Я напоследок глянула в окошко на светлых волшебниц, что с охапками луговых трав спешили к березовой роще, вздохнула тяжело и шагнула в круг рычащего пламени. Навь плеснулась мне навстречу запахом моровых болот и гнилых деревьев, Навь схватила меня в кольцо своих веток, обняла туманами, набросив на плечи шаль призрачного света кровавой луны, и я едва не задохнулась от ужаса.