Встал старичок, отряхнулся, поклонился нам до земли. Мы в ответ тоже ладонями траву мазнули.
– Гой еси, молодец! Куда с чародейкой своею путь держишь?
Мне немного обидно сделалось, что меня дух лесной будто не замечает, но промолчала – нельзя сейчас норов показывать, еще заведет в топь моровую, вовек не выберемся.
– Ищу я путь к избушке на курьих ножках, вкруг коей черепа скалятся да кости белеют… Подскажешь, мил-человек? – елейно спросил Иван, пытаясь клыки свои не показывать да когти в кулачищах пряча. Рога вот только никуда не денешь – торчат из кудрей золотых, и поглядывает на них дух лесной, да только с улыбкой и без страха. Не боится, что ль, нелюдей проклятых?..
– А чаво это вы к бабке-то идете? – прищурился луговичок. – По своей воле к ней редко кто захаживает…
– Нам бы надобно…
И тут я поняла, что Иван, как на духу, все расскажет!.. Но разве ж можно говорить лесным духам, что в Яви живут, что мы Кащея освобождать идем?
– Нам передать весточку ей надобно, – влезла в разговор я, перебивая Ивана, – от сестры ее молодшей, Василисы Премудрой!
Дух недовольно на меня зыркнул – мол, чего это девка рот открыла, а я потупилась, пытаясь с Иваном взглядами не встречаться. Ему, видать, тоже не понравилось, что я встряла, этим вроде как его принижаю. Ну и пусть! Зато живы останемся, не заведут нас лесные духи ни в трясину, ни в овраг бездонный.
– Путь к ней – мимо болота лежит, – луговичок все ж указал дорогу, – да только не каждый пройдет мимо чаровницы нашей, песни ее любого с ума сведут, ясности ума лишат. Не один путник остался в этой топи… сами кости увидите. Коль не боитесь – идите!
И откатился клубочком в кусты куманики, будто и не было его.
– Айда к болоту, – Иван меня за руку взял, – не бойся, я зову чародейскому не поддамся.
– Не боюсь, только вот… – Я от нижней рубахи с резким треском оторвала кусок да и уши царевичу заткнула. – Для спокойствия.
– И за что ты этого дурака любишь, – пока Иван не слышал, сказала Гоня, которая до этого тихонечко сидела у него на плече да бездушною притворялась. – Какого жениха упустить можешь! Царицей Навьего царства была бы! В алмазном звездном венце восседала бы на троне подземья, все нелюди да нави, все колдуны да ведьмы темные под твоей рукой были бы. Богатства у Кащея несметные – столько злата и каменьев ни у одного царя нет. А сады его дивные?.. Деревья да цветы из камней выточены – малахиту да рубинов, искряных топазов, сердолику огненного, кварца розового, словно небо рассветное…
– Хватит! – перебила я куколку, резко перебросила косу за спину, рванулась вперед, палкой своей, кою еще заранее нашла, прощупывая траву, чтобы не провалиться в трясину.