Пусть не все пиратские ватаги удалось подмять под себя сразу. Но если чужие черные корабли уже улетели, то грузовые толстобрюхие баржи лишь продолжали курсировать между болотами и графствами, доставляя все новых бойцов. Клан Хворостей дал возможность любым оборванцам с пустошей получить шанс на богатую и сытую жизнь. Надоело собирать объедки между чужими городами? Возьми в руки оружие и займи земли столько, сколько захочешь. Был мелким племенным вождем? Станешь новым бароном. Бесплатный билет в один конец любому желающему. Главное – чтобы подальше от затянутых туманами кочек, к которым давно присматривается хитрый старик, одним ударом разрешивший кучу локальных проблем. И создавший кучу проблем другим, о чем и договаривался с Ледяной Ведьмой.
Поздним вечером Джерд Ральс вернулся домой. Обнял жену, которая встречала его в дверях, приласкал детей. А потом бросил к ногам тяжелый мешок, набитый золотом и объявил:
– Приказ короля выполнен. Неделя отдыха, затем лечу в столицу с развернутым докладом. Границу я обезопасил, стража снова несет дозоры по всем рубежам. Готовь подарки родне, поедете со мной. Думаю, до наступления жары вполне можно отдохнуть в Боргелле. Я же потихоньку за это время приведу дом в порядок… Что за слезы? Я же обещал, что вернусь и все будет хорошо. И как сказал, так и сделал… Да, а победителя будут кормить? Найдется ли хороший кусок мяса для человека, который только что разгромил всех пиратов на Южных графствах?!
* * *
Дядька Рахим настороженно разглядывал узкий драккар, который стремительно заходил на посадку. Пусть новая власть и обещает, что не будет трогать местных жителей, но мало ли. Дураков много. Говорили, месяц назад кто-то решил пощипать дальний хутор и напал ночью на селян. Потом была облава, «сыроеды» прочесали весь лес и выдернули оттуда трех парней, вздумавших свести под шумок счеты с соседями. Идиотов вздернули, но осадок все равно остался. Смутные времена, всякое может случиться. Тем более, когда живешь на отшибе и единственная власть зачастую – это ты сам, да взведенный арбалет за спиной. Хотя, что ты с одним арбалетом сделаешь против целой команды головорезов?
Лодка ловко довернула и опустилась на дорогу, скользнув по захрустевшему снегу плоским днищем. Убрав парус, матросы завалили назад мачту и сбросили с левого борта сходи, по которым легко спустился невысокий мужчина в меховой парке и теплых унтах. Добравшись до калитки, он помахал оттуда рукой в серой рукавице и пошел во двор.
– Неладно, однако. Что им у вдовы понадобилось? – забеспокоился дядька и решительно направился к маленькой дверке, которую сам же врезал в забор между его участком и домом матери сгинувшего где-то в Хапране Ягера. Но не успел здоровяк распахнуть створку, как услышал радостный возглас и замер, разглядывая неожиданную картину: мать обнимала вернувшегося сына.