* * *
Ренат сидел за планшетом и жевал яблочный пирог, когда перед его взором произошло нечто странное.
– Лара! – позвал он. – Иди сюда! Кажется, началось…
Аватар Сказочника на экране был почти готов. Ренат нанес последний штрих, когда фигура блондина пошатнулась и упала навзничь.
Лариса пришла из кухни на зов, вытирая руки бумажным полотенцем.
– Едва я закончил работу, как он вдруг повалился на спину, – доложил Ренат. – Что бы это значило?
– Ты предложил Карлу перейти в Сеть?
– Вчера я мысленно вызвал его на линию связи и показал новый образ.
– Ну и как? Аватар пришелся ему по душе?
– А чем он плох? Смотри, какой денди. Я одел его по последней моде, не поскупился на бриллиантовые запонки и часы от Картье. В общем, сделал все, чтобы заинтересовать Карла виртуальным двойником. Тульпы в большинстве своем болезненно самолюбивы и падки на внешний лоск. Я учел все слабости подобных существ и сыграл на их жажде превзойти человека.
Красавец-блондин на экране продолжать лежать на спине, не делая попыток подняться на ноги.
– Что с ним? – удивилась Лариса. – Ты что-нибудь видел, слышал?
– Было несколько глухих звуков… Я решил, что это на улице кто-то выбивает ковер. Бах!.. Бах! Бах!
– Сейчас люди пользуются пылесосами или сдают ковры в чистку.
– Не все, – возразил Ренат, уставившись на экран планшета.
Лариса тоже сосредоточилась на лежащем аватаре. В голове возникали разрозненные картинки: залитый дождем двор… Нечаев с пистолетом в руке… завернутый в одеяло труп…
– Я поняла! – воскликнула она. – Сказочника убили… На этот раз не выдержал адвокат! Первым был Самарин, а Нечаев, кажется, пошел по его стопам. Прикончил вредоносного блондина. И бросил в ту же яму…
– Свято место пусто не бывает. Я стал циником, да?
Ренат не отрывался от экрана. Виртуальный Карл не шевелился, будто мертвый.
– Знаешь, почему он упал? Его физическое тело повреждено, он в шоке… и машинально переселился в аватар, – догадалась Лариса. – Куда ему еще деваться? Ему нужен какой-то якорь, чтобы продолжать существовать. Он не может болтаться исключительно в сознании, моем, твоем или Нечаева!
– В таком случае он скоро очнется. Полежит, привыкнет к новой реальности… и встанет. Нет, что-то тут не так! – сам себе возразил Ренат. – Я чувствую!.. Когда Самарин его «прикончил», аватара еще не было…
– Не было.
– Что же послужило Карлу якорем тогда? Почему фантом не рассеялся?
Лариса взволнованно развела руками. История Самарина повторилась с адвокатом, но в виде фарса. А что, если все наоборот? Если тогда был фарс, а нынче – трагедия?