Источники называют среди других атамана Ло Жу-цая. который носил прозвище Цао Цао,[1] т.е. имя [39] исторического лица, которое феодальная традиция заклеймила как цареубийцу, а конфуцианцы считали примером отрицательной личности. Упоминалось также и имя мусульманина Ма Шоу-ина, который возглавил отряд восставших дунган (китайцев, принявших ислам). Главным атаманом был избран Гао Ин-сян, который уже давно участвовал в повстанческой борьбе в Ганьсу и руководил конным отрядом. Именно к Гао Ин-сяну, который получил прозвище чуанского князя, пришел юноша Ли Цзы-чэн, сыгравший впоследствии видную роль в движении. Из различных вариантов биографии Ли Цзы-чэна известно, что он родился в 1606 г. в уезде Мичжи, что находится в северо-восточной части Шэньси, в семье крестьянина. Отец занимался земледелием, сын же в малолетстве пас скот у местного феодала по фамилии Ай. Ли Цзы-чэн получил какие-то элементы первоначального образования и немного обучался военному делу, т.е. владению оружием. Воспитывался он вместе со своим племянником Ли Го, сыном рано умершего старшего брата. Неизвестно, что именно помешало ему продолжать пахать поле своих предков, но Ли Цзы-чэн, покинув деревню, вступил на службу конным курьером почтовой станции, одной из тех, которые были ликвидированы в 1628 г. Столкновение, возникшее между ним и одним из отпрысков фамилии Ай, привело к аресту Ли Цзы-чэна. Однако он бежал из заключения и затем присоединился к повстанцам. Гао Ин-сян принял его самым лучшим образом, сделал побратимом и назвал чуанским полководцем. Дальнейшие события показывают, что настоящая дружба и преданность тесно связывали этих людей. Ли Цзы-чэн и Ли Го в течение долгого времени находились под начальством Гао Ин-сяна.
Движение разрасталось быстро и включало все новые и новые отряды, а с ними и новых вождей. О некоторых из них, как, например, о Ван Цзы-юне, нам почти ничего не известно, о других, как о Чжан Сянь-чжуне, упоминается, что он был солдатом, бежал из-под ареста и, присоединившись к одному из отрядов, вскоре стал самостоятельным атаманом.
К осени 1628 г. значительная территория Шэньси-Ганьсу была занята повстанцами, которые угрожали крупным крепостям и городам — цитаделям феодального владычества. Положение стало таким опасным, что [40] минское правительство в Пекине, несмотря на свое стесненное из-за войны с маньчжурами положение, решило принять против повстанцев действенные меры. На северо-запад были посланы регулярные правительственные войска и опытные командиры довольно высокого ранга. Тревога правительства обнаружилась и в том, что были призваны на военную службу отставные офицеры. Кроме того, весной 1629 г. в южную Шэньси были вызваны войска из Сычуани, которым пришлось совершить тяжелый переход по горным тропам. Однако все эти меры не дали феодалам желанных результатов: восстание продолжало расширяться, а его вооруженные силы возрастали. Солдаты правительственных войск, посланные на усмирение, дезертировали и переходили к повстанцам.