Обезземеленные и голодавшие всю зиму 1628—29 гг. крестьяне, бездомные бродяги, беглые мастеровые и ремесленники приставали к повстанческим отрядам все в большем и большем количестве. Враждебное перо официальных историков записало, что повстанцы «поднимались, подобно роям ос». Учитывая роль, которую играли в усилении движения частые неурожаи и свирепствовавший из года в год голод, шэньсийские власти просили у императорского двора денежной помощи, но получили отказ, что было естественно, так как минское правительство не располагало средствами, однако оно потребовало применения самых суровых мер и подавления восстания в кратчайший срок. Вскоре ему пришлось раскаяться в своем решении.
Восстание стало принимать все более обширные масштабы и, по донесениям с мест (они могли быть и преувеличенными), в отрядах повстанцев, которые теперь возникали чуть ли не на всей территории провинции, насчитывалось до 200 тысяч человек.
Повстанцы владели целыми уездами. Чжан Сянь-чжун установил власть восставшего народа одновременно в 18 городках и крепостцах. Восставшие, одержав победу, расправлялись с наиболее свирепыми угнетателями народа, казнили ростовщиков-кровопийц, сборщиков податей, чиновников и начальников карательных войск, если они попадались им в руки. Вместе с населением, которое их поддерживало, они захватывали и делили между собой имущество богачей, уничтожали бумаги в казенных учреждениях, выпускали узников, томившихся в тюрьмах. [41]
Уничтожение записей, содержавших учет населения и земель, а также размеры ставок и недоимок по налогам, уничтожение долговых расписок у ростовщиков — все это приносило огромное облегчение крестьянам и городским низам, которые, со своей стороны, горячо поддерживали повстанцев. В целом движение было стихийным, весьма мало организованным. По имеющимся материалам чрезвычайно трудно судить об его идеологическом уровне и главных целях. Восставшие крестьяне боролись ради избавления от тяжелого гнета феодалов, за улучшение своего терпевшего жестокие затруднения хозяйства, а для осуществления своих надежд пытались создать новую власть, провозглашая повстанческих главарей ванами (князьями).
Опасаясь полного отпадения Шэньси, правительство минской династии погнало в 1630 г. на запад новые соединения войск, послало значительную сумму серебра, чтобы оказать помощь пострадавшим от голода, и приказ об амнистии всем, кто согласится капитулировать. Правительственные войска заняли важнейшие стратегические пункты, препятствуя передвижению повстанческих отрядов, начали окружать и уничтожать более слабые из них, оттеснять более значительные отряды в районы, лишенные продовольствия. Война в Шэньси становилась все более жестокой и напряженной. Новый главнокомандующий Хун Чэн-чоу прибег к массовым казням и террору.