Со многими странами Китай связывали торговые отношения. Чай, шелк, железные изделия и некоторые другие продукты вывозились в Сибирь, Западный Китай и Корею в обмен на скот, шерсть, жемчуг, целебный корень жэньшэнь и пр. Через Западный Китай и Сибирь товары иногда попадали в далекую Русь. Наиболее обширные внешние связи Китай имел с Индокитаем и странами Южных морей, а отчасти и Индией. Однако этот оживленный обмен значительно сократился после открытия морского пути из Западной Европы на Восток, [11] когда португальцы захватили Малакку, а несколько позже голландцы стали обосновываться на Зондских островах, где раньше находились богатые торговые фактории китайских купцов. Вслед за португальскими и голландскими в Индийском океане появились английские и французские корабли. Страны Востока начали подвергаться колониальному ограблению, а великая морская держава того времени — Китай — не пришла на помощь своим бывшим вассалам и постепенно потеряла былое господство на морских путях Юго-Восточной Азии. Охраняя страну от открытого грабежа и вооруженного вторжения, минское правительство ограничило доступ иностранцев в страну и не завязало с ними сколько-нибудь значительных торговых отношений. Проникновение европейцев на Восток парализовало сравнительно налаженный торговый обмен Китая с другими народами и усилило замкнутость хозяйства страны.
Значительное развитие при Минах имела внутренняя торговля, которая связывала между собой различные, иногда очень отдаленные районы империи. В лодках, на верблюдах и ослах развозили купцы и их поверенные по стране свои товары. Мелкие разносчики с коромыслом на плечах проникали в самые глухие уголки страны, громким криком оповещая о своем приближении. Особенно оживленной была торговля в долине Янцзы, в столице, на юго-восточном побережье и в районах наиболее, крупных городов.
Деньги были преимущественно медные, круглые, с квадратным отверстием посередине для нанизывания монет на шелковые нити. Имело хождения и серебро, однако не в виде монет, а слитками определенного веса.
Китай уже в ту пору был страной многолюдной, богатой и культурной. Более того, в течение сотен лет он служил мощным центром цивилизации для дальневосточных народов. Однако система жестокой эксплуатации, общественный строй, государственное управление, этические и бытовые нормы — все это как бы сковывало могучего исполина — китайский народ, ставило непреодолимые преграды для свободного развития хозяйства, культуры, личной инициативы.
Над страной тяготела деспотичная власть минской династии, выражавшей интересы крупных феодалов. Династия эта установилась еще в конце XIV в., и ее родоначальник [12] Чжу Юань-чжан, в прошлом простой крестьянин, пришел к власти в результате антимонгольского восстания. Однако за два с лишним столетия следы народных завоеваний давным-давно исчезли, а феодалы очень быстро отказались от уступок крестьянам, которые они некогда вынуждены были им сделать. Минские феодалы надежно обеспечили и охраняли свои интересы и общественный и государственный строй, всеми мерами препятствовали возникновению новых общественных сил как в городе, так и в деревне.