Все удивлённо уставились на Эрика. Что ещё за игры, капитан?
— Удачи. До вечера времени должно хватить.
Алекс забрал своих и ушёл в противоположную сторону. Эрику кажется или капитан и правда начал подозревать Джоффа и компанию в сговоре? Только его отправил с ними с какой стати?..
— Ну, двинули, чё, главный, — со смехом ткнул его в спину Джофф. Бен и Нилан заржали.
Эрик едва сдержался. Убил бы мудака. Но не всех же троих… Эрик дёрнул плечом, поморщился от резкого движения и быстро пошёл вперёд, не оглядываясь. Парни глумливо обсуждали его за спиной, это понятно, но вслушиваться он не стал. Наконец они двинулись следом.
Шли долго.
Скоро разговоры стихли.
Тусклое в дымке солнце ползло к зениту, но свет до земли не доставал, застревал в верхнем ярусе. Начались поросли каменистой эрики, чьи ветки, если на них наткнуться, ранили не меньше, чем острые грани скал. Эрик видел такие только у городка Авейру, но знакомство с ними помнил хорошо. Тогда ему пришлось продираться с боем и бежать от погони, идущей по пятам…
Сейчас тоже позади не смолкали шаги, хруст веток под ногами. Вокруг шорохи и шум леса, сопение и тихая ругань кого-то из парней из-за мошек. Те жужжали и путались в одежде, лезли в нос и садились на кожу. Эрик обтёр руки, шею и лицо чуть влажной грязью, чтобы вредные насекомые отстали. Это сработало, но видок, у него, должно быть, стал пугающий.
Пока не было и намёка на ручей или источник. А острову и конца-края не видно. По ощущениям, прошло не меньше пары часов, и жажда уже начала сушить горло.
Приходилось частенько карабкаться по склонам. Положившись на своё чутьё, Эрик осторожно ступал между тонкими стволами и уклонялся от веток. Над крутым обрывом схватился за обросший мхом пень и обернулся. Парни из отряда пыхтели в борьбе с кустарниками и папоротниками. Они делают много лишних движений — это быстро выматывает.
Последние капли из фляги давно выдул Коротышка, за что получил от Джоффа увесистый пинок и пару нелестных слов. А весь их бравый отряд разбрёлся по лесу, как овцы на выпасе. Одноглазый Бен и Нилан совсем затормозили, блуждая, судя по всему, далеко позади. Рядом маячила только лысая голова Джоффа. Наконец тот ловко прогнулся под упавшим деревом и догнал Эрика.
— Ша, стой. Перекур, — бритоголовый плюхнулся на землю, вытянув ноги, и вытащил из-за пазухи самокрутку. — Да сядь ты, Черноглазый, не маячь. Пока Коротыха доковыляет, я тут и вздремнуть успею.
Эрик только опёрся о ближайший ствол. Осторожно тронул краем кулака недавно разбитую губу и убедился, что всё в порядке, хоть с языка не сошёл привкус металла.