Занятия в обоих учебных заведениях начались в октябре, но только в декабре 1918 года состоялась официальная церемония открытия, на которой А. Луначарский произнес речь о важности искусства в устройстве новой жизни, о необходимости взаимодействия всех сфер искусства с целью формирования новой истории и о первостепенной роли художника в обществе.
В состав преподавателей Первого и Второго Свомаса входили: И. Машков, В. Кандинский, В. Татлин, К. Малевич, П. Кузнецов, А. Родченко, Р. Фальк и многие другие. Были представлены все направления и взгляды. Учителя часто преподавали в обоих учебных заведениях.
Мастерские были разделены на три категории: мастерские с назначаемым руководителем, мастерские с руководителем, которого выбирали сами студенты, и мастерские без руководителя. Однако не все было так просто. Большая часть студентов, поступивших из прежних учебных заведений, хотела учиться у своих прежних учителей и продолжать свое обучение, как было заведено раньше. Согласно постановлению властей студенты должны были проголосовать за тех преподавателей, которых они хотели оставить, также был введен перечень обязательных дисциплин. В результате этого голосования оказалось, что большинство студентов были консервативно настроены и хотели сохранить старый порядок вещей. Тогда вмешался ИЗО и скорректировал результаты голосования для того, чтобы учесть новые направления в искусстве[186].
Структура мастерских следовала модели эпохи Ренессанса, основанной на связи между мастером и подмастерьем. Каждая мастерская существовала автономно, и учитель мог сам определять программу занятий. В начале обучения студенты имели право менять мастерские, но затем должны были остаться в какой-то одной до конца года. Однако оказалось, что на практике все выглядит иначе. Для того чтобы перейти из одной мастерской в другую, достаточно получить согласие нового учителя; можно просто забрать свои вещи и перейти в другое помещение. Все могли работать так, как хотели сами. Однако в результате оказалось, что студенты получали достаточно односторонние указания, в зависимости от того, какую мастерскую они посещали. Мастера были склонны делать из студентов своих подражателей, хотя встречались некоторые исключения, о которых мы скажем ниже.
Возникновение этих новых бесплатных учебных заведений вызвало всеобщий восторг и энтузиазм. Искусству придавалось большое значение, новое время давало простор творчеству и надеждам на будущее. Все внешние сложности, такие как недостаток еды и материальная скудость, переживались с легкостью благодаря этой эйфории. Но спустя год эта атмосфера стала исчезать, и в конечном итоге все пришло к беспорядку и хаосу. Еще одна трудность создавшегося положения была связана с различием в общем образовании. Какими бы художественно одаренными ни были абитуриенты, сохранялась необходимость в базовом образовании, чтобы у всех учащихся был единый фундамент, на котором можно было бы основываться, т. е. необходимость более организованной и структурированной школы.