— Дело не терпит отлагательства, — важно кивнул Свенд. — Весть сама себя не принесет!
— А нам что нужно? — снова мерзко заухмылявшись, гоблин посмотрел на Гесси, продолжающего молчать.
— Плата? — предположил барон.
— Во-от, — протянул нелюдь и негромко рассмеялся. — Как только договоримся о плате, мы позволим вам идти дальше!
— И сколько потребуете, уважаемый… Простите, не знаю вашего имени?
— Имя не важно, человек! Называй меня привратником. А плата… Он!
Коготь недвусмысленно был направлен прямо на архимага.
— Простите, что?! Платой будет один из наших спутников?!
— Именно!
Свенд некоторое время возмущенно смотрел на зарвавшегося нелюдя.
— А почему вы решили, что плату за проход можно взимать людьми? — сузив глаза, спросил барон, закипая.
— С тех самых пор, как некоторые личности стали совать свои носы не в свои дела! — тут же окрысился чешуйчатый старикан.
— Свенд, не надо! — наконец проговорил архимаг.
Оглянувшийся на него барон вопросительно поднял брови. Но Гесси продолжал молча смотреть на старосту гоблинов, сосредоточенно хмурясь.
— Мы уходим! — объявил Свенд, упирая руки в бока.
— Ты — уходи, конечно! Женщины и ребенок тоже могут идти. Но вот маг не уйдет…
— Да я тебя! — барон потянулся к мечу.
— Я говорю — СТОЙ! — гаркнул Гесси и напряженно посмотрел на спутника. — Я останусь. Вы идите назад. Все равно без корабля вам быстро до форта не добраться!
— Но почему?! Ты что, не можешь справиться с этой кучкой обнаглевших нелюдей?!
Гесси грустно улыбнулся и покачал головой.
— Их здесь далеко не десяток, дружище!
Ухмыльнувшийся гоблин поднял руку и звонко щелкнул пальцами. Тотчас стали видимы ряды и ряды гоблинов, окруживших их отряд со всех сторон. Что было еще необычнее, они образовали вокруг них построение, похожее на тележное колесо: спицами стали ровные ряды серочешуйчатых созданий, каждый из которых держался одной рукой за плечо следующего… И таких рядов вокруг них Свенд насчитал около трех десятков, а всего нелюдей было что-то около тысячи. Они мерно бубнили что-то себе под нос, закрыв глаза, и только ближайшие к ним особи, внимательно следя за магом, вытягивали руку в сторону их отряда, будто готовя удар. Свенду враз поплохело. Во что они вляпались на этот раз?!
* * *
— Что происходит? — спросила взволнованная Зири. Полд сам был далек от понимания того, что происходит. Человек и великий маг, похожим на которого сам Полдин хотел бы когда-то стать, враз превратился в сбывшийся кошмар из сказок матери! Но при этом он его вернул к жизни! И теперь, когда резко помолодевший колдун предстал перед выбором пути, бывший паж вдруг понял, что не хочет отдавать мерзким нелюдям своего спасителя. Что они будут делать без сильного мага? Идти до форта пешком?