— Раздумываешь, как бы половчее улизнуть, маг? Мы перекрыли все. Воздух, земля, портальные заклинания… Не получится.
Гесси смолчал, бешено просчитывая варианты событий. И результат не радовал.
— По-твоему, почему мы так старательно выслушиваем любую байку, которую нам рассказывают словоохотливые торговцы, проезжающие по нашим землям? Мы копим знания! Мы умеем слушать. И мы услышали, что около семидесяти лет назад, во время так называемого Герцогского мятежа, ты использовал очень редкий вид магии Воды. Ты повесил на своих воинов одно хитрое заклинание, превратившее их в неистовых демонов битвы, что позволило победить в безнадежной борьбе с десятикратно преобладающим врагом… И мы решили — когда-нибудь тот любопытный маг обязательно вернется. Просто чтобы удостовериться, что Они спят. И тогда мы воспользуемся его силой, чтобы набросить на Них Узы Подчинения. Именно оно является высшим заклинанием из сферы Воды, не так ли, отпущенный беглец?
Гесси медленно повернулся. Гоблин улыбался своей острозубой улыбкой, с удовольствием глядя прямо в выпученные глаза мага.
— Да, в этот раз не ты обыграл кого-то, попрыгун. Начинай ритуал!
— А если я откажусь?
— Убьем на месте, маг.
— А что меня ждет после ритуала? Разве не смерть?
Гоблин, старательно копируя манеры задумчивого человека, закатил глаза кверху и поскреб свой чешуйчатый подбородок.
— Не обязательно! Если ты сможешь выдержать ритуал и передать контроль над этими созданиями нам, то почему бы нам не отпустить тебя восвояси?
— Вы не отпустите меня просто так! Не держи меня за дурака, гоблин!
— Так и быть, человек, не будем! Твоя воля тоже будет иметь свою цену! Но об этом поговорим после. Начинай ритуал! И без шуток!
И Гесси начал. Малый проблеск надежды исправить все потом или же умереть… Этот выбор преследует его всю жизнь! Как же ему это надоело!
* * *
Даже в таком плачевном состоянии архимаг смог создать ледяной купол в стороне от дороги и превратить небольшой клочок леса в кучу бревен для костра. А потом завалился спать. Снаружи попеременно выла вьюга и лил ледяной дождь, а маг все спал и спал, время от времени беспокойно вскрикивая во сне. Паж часто сторожил его сон, молча поправляя ему подушку и укладывая обратно беспокойные руки, будто пытавшиеся сквозь сон сотворить какую-то магию.
Наконец, когда все уже ошалели от вторых суток безделья, архимаг проснулся.
— Сколько я проспал? — откашлявшись, спросил он у Полдина.
— Уже второй день кряду, Ваше Магичество, — ответил паренек.
— Принеси мне воды и начинайте готовиться к продолжению пути. Бывший королевский паж послушно выбежал растапливать снег в походном котелке, а Гесси обозрел ожидающие лица их компании.