— Господин дерр Хеллог. Просветите нас, что говорят традиции о подобной ситуации, — уважительно поклонился маркиз. Мастер церемоний повернулся к ожидающей публике и, огладив бороду, начал:
— Граф Лукар сказал совершенно верно. Король — не король без короны!
Пока дворяне охали и перешептывались, маркиз был вынужден сдерживать принца, хватающегося за рукоять парадного кинжала.
— Но, тем не менее, нигде в Родовых Свитках не указано прямо, что это должна быть именно та корона, которую носили предки фамилии Аррекон, — продолжил Хеллог, и только теперь оглянулся на маркиза и принца. Рингарр перестал тискать клинок и застыл с открытым ртом.
— Значит, — медленно проговорил Лостер, — ничто не мешает нам создать новую корону…
В который раз за это вечер пораженная до глубины души знать молчала. На некоторых лицах отразилось нечто вроде облегчения, на других — возмущение и даже гнев. Эта тишина лопнула с оглушительным треском.
— Невозможно!… — кричали одни.
— Это поможет!.. Почему нет!?… — надрывались другие.
— Попрание традиций! — восклицали третьи.
— Нам нужен король! — доказывали остальные.
И вот тогда началось самое плохое: люди начали разделяться на две группы. Первая доказывала с пеной у рта, что без короны, пускай и новой, королество обречено. Вторая сулила беды и проклятия за отречение от главного символа власти королевства, передаваемого из рук в руки вот уже почти девятьсот лет.
Лостер растерялся. Он не помнил, когда с ним случалось что-либо подобное. Во всеобщей какофонии криков уже невозможно было разобраться. Он сорвал голос, пытаясь привести всех к порядку.
Но тут вперед вышел архимаг. Неожиданно легко отодвинул маркиза в сторону и гулко стукнул посохом в пол. Из места удара о плиты пола посыпались искры и в зале погасли все огни; навершие же посоха налилось тревожным малиновым светом. Вместе с этим замолчали и все присутствующие.
— Досадно. Досадно видеть один из столпов власти нашего благословенного королевства в таком раздрае, — мрачно проговорил дерр Гесси. Он всматривался, казалось, в каждое лицо, и все отводили взгляд, не выдерживая напора почти осязаемой мощи первого мага королевства. — Но, как верный подданый королевской фамилии, я помогу!
Неожиданно, потухшие светильники зажглись, малиновое сияние навершия посоха втянулось внутрь и пропало в легкой вспышке ярких искорок, безобидно осыпавшихся на пол. Дворяне, затаившие было дух, с облегчением выдохнули.
— Корона украдена шпионами Империи, — объявил архимаг. — Она движется на восток, и у нас есть все шансы перехватить ее!